. Заслуживал, однако, внимания факт, что дом официально оценен.
— Да, — сказала обладательница этого дома-сказки, — оценен. Официально. Вот, пожалуйста, бумаги. — Она с минуту рылась в ящичке разбухшего секретера. — Но, — продолжала она, — дело в том, что мне нужна квартира. Дешевая квартира первой категории. Я вдова, и мне не под силу ни таскать из подвала уголь, ни заниматься домом. Не хочу, чтобы дом рухнул. Но у меня и в мыслях нет наживаться на чужой беде!
Вот ведь какие люди еще водятся на свете!
Я повесил объявление, что мы передадим свою кооперативную квартиру тому, кто предоставит нам однокомнатную государственную с самой маленькой квартплатой, какая только бывает.
Государственная однокомнатная отозвалась неожиданно быстро. Моей жены, к счастью, не было дома. Иначе она бы очень страдала! Она тяжко переживает, что не может помочь в беде всем одиноким старикам в мире. Жена и без того редко приходит в восторг от моего остроумия, но манеру вести переговоры иногда просто не выносит.
Когда я открыл дверь, в квартиру ворвалось чудовищно размалеванное существо в весьма облегающих джинсах. Принадлежность существа к женскому полу я определил, кажется, правильно. Оно ужом проскользнуло под моей рукой и, молнией промчавшись по квартире, открыло на полную катушку все водопроводные краны и опробовало ватерклозет, после чего закурило полуметровую сигарету.
— Берем, — высокомерно заявило существо и выпустило дым мне в физиономию.
— Однокомнатная есть? — выдавил я робко.
— Будет, — заявило существо.
В тот же вечер я посмотрел однокомнатную. Мне следовало бы предварительно поужинать, потому что после этого осмотра меня несколько дней мучила тошнота.
В квартире под грязным тряпьем лежал ужасающе исхудалый старик. На табуретке и на полу возле кровати валялись лекарства, которых хватило бы на пол-аптеки. Старик скорее хрипел, нежели дышал.
— Кого это опять сюда принесло? — просипел он, уставившись на дверь выпученными слезящимися глазами.
— Эта наш дедушка, — не отвечая старику, сообщило мне существо. — Мы перевезем его в богадельню, и квартирка ваша. Неплохо, а? — похвалилось оно.
Дедушка с удивительной живостью приподнялся и сел. Сплюнув, он библейским жестом вытянул вперед костлявую длань.
— Никогда! — воскликнул он. — В богадельню вам удастся перевезти лишь мой труп!
Сказал и, обессилев, опустился на тряпье.
— Ладненько, — сказало существо примирительно. — Он все равно скоро умрет.
Футурум, который оно употребило во время переговоров в нашей квартире, мне стал теперь понятным.
В последующие недели, находясь в положении сказочного героя — «иди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что», — я сделал небольшую пробежку по нескольким однокомнатным квартирам.