Мы долго лежали молча. Потом заснули. Я спал урывками, все время просыпаясь. Жажда мучила ужасно, язык начал пухнуть, губы засохли и потрескались, во сне я непрерывно видел как течет и пузырится чистая вода в ручейке.
Когда я проснулся, в щель проникал матовый свет, снаружи выл ветер, было холодно, похоже, что шел снег. Раздался хохот шакалов, но рева слышно не было.
- Здесь он или нет? - спросил Димка.
- Сейчас узнаем,- сказал я и поднес Наля носом к щели. Наль потянул воздух, ощетинился и залаял. Рычание, немедленно раздавшееся снаружи, было ему ответом.
День тянулся бесконечно.
И какой я был дурак, что не напился толком вчера у реки! Ведь все остальные попили и поели прежде чем лезть в пещеру.
Дважды в течение дня раздавался злобный тоскливый рев. Среди засыпанных снегом гор рычал и выл голодный измученный зверь. Начала тускнеть и гаснуть полоска света, пробивавшаяся через щель под сводом, и наконец погасла. Среди ночи у самой пещеры несколько раз раздавался хохот и плач шакалов, потом рев.
Когда рассвело, мы поднесли Наля к щели, он принюхался, слегка заскулил и потянулся к выходу. И тогда мы решили, что если ждать еще, мы совсем обессилим, а так, может быть, удастся как-нибудь уйти незамеченными. След мы намеревались запутать, идя по воде.
Когда мы с бесконечными предосторожностями отодвинули камень, то долго ничего не видели - все было бело. Мела пурга. Зеленый лужок, на котором паслись наши лошади, весь покрылся снегом. Мы жадно набросились на снег.
Вдруг снизу, с того места, где были остатки нашего лагеря, раздался рев, и мы увидели отвратительную фигуру зверя, он, заметив нас, начал карабкаться наверх.
- Ребята, если он еще раз загонит нас в пещеру, нам конец. Мы долго не протянем без воды и пищи. Попробуем камнями отбиться,- предложил Николаев.
И мы лихорадочно начали шатать камни и сваливать их у края площадки. Махайрод дал нам все-таки время на это, так как поднимался не торопясь.
Вот саблезубый в 50-60 метрах от нас, вот он подошел еще ближе, и тут мы начали швырять и скатывать камни. Димка кидал их самозабвенно и яростно, Николаев тщательно целясь, а Дудик отбежал куда-то к входу пещеры. Наши камни катились по склону, задевали за другие, которые в свою очередь сталкивали многочисленные, плохо держащиеся на крутом склоне валуны. И тут нам повезло: один из камней угодил зверю в переднюю лапу, кажется, это был камень, брошенный Николаевым, зверь зарычал, отпрыгнул, повернувшись боком, и в это время здоровый валун, весело прыгавший вниз по склону, с размаху ударил его в бок. Махайрод даже не зарычал, опрокинулся и покатился вниз по склону.