Видение башни крошечной картинкой проплыло перед мысленным взором Даэда и скрылось, бережно отодвинутое усилием воли, таким — плавным, тоже привычным. Если дать картинке вырасти, то и тридцать весен спящей Неллет не спасут его от обморочного восторга, путающего шаги и рвущего сердце лихорадочным стуком.
Тридцать, повторили мерные шаги советника, нет, уже пятьдесят. Как мерно и неостановимо плывет время Башни. Пятьдесят… Из них шесть раз весеннее пробуждение Неллет приходилось на час его стражи. Многие советники испытали пробуждение всего дважды, а то и по одному разу. А некоторые еще ждут.
Сворачивая на предпоследний виток, куда уже не проникал лунный свет, скрытый верхней платформой, на огромной ладони которой находилась спальня принцессы Неллет, советник Даэд позволил себе миг скромной гордости. Кто еще из двенадцати стражей ночных часов может сказать о себе: я видел пробуждение принцессы Неллет шесть раз. И вот увижу в седьмой.
Прочие мысли, следующие за этой, он сузил, лишил объема и мягко толкнул за картинкой башни: их нельзя думать, они тоже мешают. Осталась одна, и пытаясь заставить ее исчезнуть, советник Даэд замедлил шаг, но с усилием совершил его, не сбиваясь с ритма. «Может быть, ты просто хочешь увидеть Неллет, пока твоя голова не побелела, как ночная луна?»…
И эта мысль послушно исчезла с прочими. Даэд кивнул сам себе. Ты силен, советник, ты прекрасный страж. И знак — был. Никто не виноват, что везение не оставляет тебя.
Плоскость платформы приближалась, закрывая, кажется, сначала все небо, а потом и половину мира. Зияли по окружности у столба основания входы в центральный зал. К одному из входов подведет спиральная лестница, уже совсем скоро, через один последний виток.
Снизу, врываясь в плавные мысли Даэда, раздался хриплый стон. И он медленно остановился, оборачиваясь и опуская лицо к черной веренице на голубых в тени платформы ступенях. Идущие тоже застыли, каждый в той позе, в какой застала их помеха.
Висели, прилепленные к тесаному камню, как черное ожерелье в тусклых золоченых бликах. И один из камней ожерелья выпал из мерного орнамента, приняв другую форму.
«Это мальчик». Мысль была отстраненной и полной печали. Потому и брал их советник не одного, а сразу троих. Сколько ему? Двенадцать, может, тринадцать. Вырос в стенах Башни, слушая мерные рассказы саинчи, читающих официальные сказания о великой и нежной Неллет, что спит, заботясь о своем народе. А еще слушал тайные шепоты, в которых истинное комкалось, а ложное распухало, из уст в подставленное ухо передавались якобы совершенно честные рассказы тех, кто был допущен, и видел лицо Неллет, шею Неллет, а еще присутствовал при первом весеннем омовении Неллет, хотя советник знал, никому из молокососов не увидеть обнаженную Неллет, пока сами они не станут советниками. Или не попадут в число ее весенних мужей.