Рыцарь прикрывает глаза и падает на колени.
— Госпожа! Госпожааа! — кричит он и тотчас замолкает, испуганный.
Его голос… Его голос!!! Словно скрип, вырывающийся из железной коробки. Он поднимает к глазам руки, огромные стальные ладони, непохожие ни на что, виденное им прежде, с пальцами, у которых множество суставов, он глядит вниз: железный нагрудник — нет, не нагрудник, откуда-то он знает, что это его тело, что под бронею этой не трепещет живое сердце.
Он поднимает голову.
Кричит.
И тогда с неба рушится длань Господня и бьет в окоп неподалеку от него. Гигантская волна земли, грязи, погнутых фрагментов укреплений взлетает над ним и с отвратительным чавканьем его поглощает.
Тьма.
* * *
— Мы потеряли Завишу! Сука! Потеряли Завишу!
Это вот «сука» заслуживало выговора с занесением, но полковнику сейчас было некогда обращать на это внимание и разбираться, у кого из лейтенантов сдали нервы. Они потеряли Завишу — вот что было важно. Его пустышки некоторое время будут сражаться самостоятельно, но ограничатся исполнением последнего приказа, то есть — станут удерживать позицию. И удерживая позицию, будут гибнуть, одна за другим, а когда в их рядах появится брешь, не отреагируют на это и не попытаются контратаковать. Это Завиша ими командовал, это он был тактическим центром отряда. Хаос сражения делал практически нереальной передачу машинам эффективных приказов из штаба.
— Что случилось?
Генерал Маннис второй раз за день покинул свой кабинет, что означало одно: дела идут хуже некуда. Потеря героя на этом этапе сражения была для них серьезным ударом. На третьей линии у них не осталось никого, кто мог бы продолжать сопротивление.
— Он оказался в пределах покрова вероятности, господин генерал. А потом в линию ударил «Локи». Рядом. Мы потеряли контакт.
«Локи». Проклятый транспортник, названный в честь проклятого бога.
— Статус?
— Данных нет, господин генерал.
— Статус «Локи»?
— Данных нет. Но наверняка разлетелся на куски.
Тишина. Полковник краем глаза наблюдал за стариком. Как и остальные.
— «Голубой парень» отдан? — Это был вопрос именно к нему.
— Так точно, господин генерал. Шесть минут назад. Жду подтверждения.
— Хорошо. Связь с Седьмой и Тридцать вторым?
— Постоянная.
Снова тишина — глубокая, как море. Все в штабе уже просто таращились на генерала. Интенсивно, со смертельной сосредоточенностью на лицах. Полковник Стэнли Кон-Кавафа вдруг понял, как это выглядит: двое стариков, он и командующий линией Говарда, и десяток-другой пацанвы, некоторые попали на четырехмесячные офицерские курсы прямо из школы, а потом — сразу в штаб. «И эта пацанва сейчас таращится на старика с таким выражением на лицах, словно ждет, что он совершит чудо. Что неким волшебным образом извлечет из рукава целую армию и бросит в атаку, сминая врага. Что уберет неминуемое, избежит неизбежного, спасет нас и наши семьи».