Мне было совершенно ясно, что за ту неизвестную услугу, которую он от меня ждал, я в свою очередь мог бы заинтересовать его своим планом. Инстинктивно я чувствовал, что предложение Норскотта окажется весьма интересным. Поэтому, как только вышел лакей, я снова наполнил свой бокал и, глядя на собеседника, начал с улыбкой рассказывать ему о себе.
— Начну с того, что мне 34 года!
Он внимательно посмотрел на меня.
— Вы кажетесь намного старше.
— Да, если бы вы пробыли 15 лет в Южной Америке, — заметил я, вы тоже не казались бы моложе.
Некоторое удивление промелькнуло на его лице. Он сухо рассмеялся.
— В какой части Южной Америки вы были?
— Почти везде, но больше всего в Аргентине.
— Что вы там делали?
— Значительно легче сказать, чего я там не делал! Я был ковбоем, торговал рогатым скотом, был лавочником, солдатом, золотоискателем… Южная Америка — широкое поле для самой разнообразной деятельности.
— В этом я с вами согласен! А что же привело вас в Англию?
— Не совсем правильное представление о британской предприимчивости… Последним моим делом в Южной Америке было открытие золота, целых россыпей золота, черт возьми! И я сюда приехал, чтобы найти капитал!
— Вам это удалось?
Я рассмеялся.
— Британские капиталисты остались также богаты, как и в день моего приезда!
— А что вы собираетесь делать дальше?
— Отправиться в Нью-Йорк с первым пароходом.
— У вас много друзей в Лондоне? — спросил Норскотт.
— Только моя хозяйка: она очень любезна, пока я ей плачу аккуратно. Этим ограничивается весь круг моих знакомых.
Последовало краткое молчание.
Норскотт встал со стула, подошел к двери и запер ее на ключ, после чего он снова сел к столу и закурил.
Я с любопытством следил за ним.
— Мистер Бертон, во сколько вы оцениваете вашу жизнь? — задал он неожиданный вопрос. — Или, вернее, я хотел сказать, за какую сумму вы согласны рискнуть ею?
Эти вопросы он задал таким деловитым и спокойным тоном, что я не мог удержаться от улыбки.
— Не знаю! — беспечно ответил я. — Если бы я знал, что она имеет некоторую ценность, я пустил бы ее с аукциона!
Норскотт перегнулся через стол и в упор посмотрел на меня.
— Если вы сделаете то, что я хочу, я вам заплачу 10 тысяч фунтов!