Лингвисты считают, что десять — двенадцать тысяч лет назад первобытные племена, заселявшие Старый Свет, говорили на языках, объединенных в огромную и относительно единую семью, условно названную ностратической. По мере расселения носителей этих языков и дифференциации их культурных навыков из ностратической семьи выделилась индоевропейская семья языков, в которую входили предки большей части народов Европы и родственные им по языку народы Азии, расселившиеся вплоть до Северной Индии (отсюда их условное название — индоевропейцы). К ностратической общности относят также картвельские (кавказские) языки, уральские (финно-угорские и самодийские), алтайские (тюркские и монгольские), синокавказские (включающие представителей таких ныне отдаленных друг от друг а народов, как китайцы и адыги на Северном Кавказе), возможно, палеоазиатские и другие языки, составлявшие большие лингвистические семьи (макросемьи): носители этих языков издревле обитали в Евразии.
Древние и современные народы Евразии — хетты, греки и римляне, славяне и германцы — имели общих индоевропейских предков. Расселение индоевропейцев во многом определило этнические процессы в Северной Евразии в древнейший период. Проблема прародины индоевропейцев остается дискуссионной, но очевидно, что они обитали по соседству с древнейшими средиземноморскими цивилизациями и быстро овладели многими их культурными достижениями. Индоевропейские племена в 4–3 тыс. до н. э. заселили степи Евразии и значительную часть Восточной Европы. Их подвижности способствовало относительно развитое скотоводческое хозяйство (крупный и мелкий рогатый скот, лошади), заставлявшее обращаться к поиску новых пастбищ. Расселение приводило к дальнейшей дифференциации разных групп индоевропейцев.
В 3 тыс. до н. э., уже в эпоху медного века (или медно-каменного века — энеолита), когда появились первые металлические орудия, степи Восточной Европы от Южного Урала до Дуная заселили племена так называемой ямной (древнеямной) культуры: они хоронили своих умерших в ямах (отсюда название) под огромными курганами — с тех пор курганный обряд стал широко практиковаться у разных народов Евразии. друг ой характерной чертой ямной культуры стало использование повозок — колесного транспорта.
Курганы достигали нескольких метров в высоту и превышали сотню метров в поперечнике — для их возведения требовались усилия целого племени: несколько сот человек должны были сооружать насыпь кургана не одну неделю. Курганы были памятниками племенных вождей. Эти правители стремились подражать царям Месопотамии: вождь, погребенный в десятиметровом кургане у г. Майкоп, покоился под балдахином, расти тым бляшками из драгоценных металлов, в могилу с ним поместили драгоценные сосуды и много друг их вещей.