Когда ее подвели ко входу в грот, односельчане принялись неловко с ней прощаться: подходили, отведя глаза, бурчали под нос о долге и о благодарности, ободряюще сжимали ладони ее предусмотрительно связанных рук.
Рей их слов почти не слышала. Она была в ужасе от происходящего — сердце пыталось сбежать из груди, раз уж ноги не слушались и не несли ее прочь от опасности, сами же ноги тряслись, а в голове бил колокол, перекрывая даже шум прибоя.
Последним с ней прощался Финн. С глазами мокрыми от слез он крепко обнял ее, прошептав на ухо:
— Все, чем могу помочь.
А затем незаметно заткнул ей под кушак продолговатый сверток.
— Там нож, — шепнул он и отошел, утирая слезы.
В грот с ней спустились лишь несколько крепких мужчин. Они без разговоров поставили ее около столба, со скрипом замкнув на ее шее железный ошейник. Это было единственное крепление, но хватало и этого.
— Развяжите руки, — попросила она самым жалобным своим голосом. Тут даже притворяться не пришлось, всхлипы сами прорезались в ее просьбе.
Один из сопровождающих помедлил, переглянулся с остальными и, пожав плечами, все же исполнил ее просьбу.
В своде грота были огромные круглые прорехи, проточенные то ли водой, то ли ветром, сквозь которые виднелось стремительно темнеющее небо с бледными огоньками проступающих звезд. Да и со стороны, открытой морю, вся бухта была видна как на ладони.
Гулкие шаги за спиной смолкли, и Рей осталась в тишине. Так прошел час или, может, больше. Она успела за это время достать и развернуть нож, сделала несколько выпадов. С ошейником это движение давалось не очень удачно, но она все равно попробует. Это ее единственный шанс.
Она ощупала руками ошейник и его крепление к столбу. Такой руками не разомкнешь, нужны инструменты. Ее затопило отчаяние.
Поднявшаяся на небо полная луна сквозь отверстия в своде залила весь грот бледным светом.
Рей пролила несколько слезинок, но быстро смахнула их, не желая хоронить себя раньше времени. Избавиться от кома в горле было куда сложнее.
Она глянула в сторону моря и с обреченностью отметила, что вода приближается. Еще немного, и она подступит прямо к ее босым ногам.
Прошло еще некоторое время, растянувшееся в гнетущие мгновения ожидания. Она как завороженная наблюдала за водой, которая хоть и не двигалась, но все же неумолимо подступала.
Едва уловимое движение над поверхностью вдруг вывело ее из оцепенения, пуская сердце в галоп.
Над водой показалась темноволосая голова человека. А поблизости из воды высунулись гребни змееподобных щупалец. Чудище остановилось и какое-то время просто смотрело на нее ничего не выражающим взглядом.