— Ненавижу такое, — сказал Алекс. — Два отличных марсианских корабля готовы вступить в схватку? Это неправильно.
— Ну... — протянул Холден. — Кто знает? Может, мы на одной стороне.
— Если это схватка, — вклинилась Бобби, — так давайте ее выиграем. Разрешаешь взять прицел?
— А мы на прицеле? — спросил Холден.
— Пока нет, — ответила Наоми.
— Тогда пока не надо. Не хочу начинать первым.
На экране Холдена появился запрос на входящее соединение от Фреда Джонсона. На миг Холден с удивлением решил, что Фред на корвете, а потом увидел, что сигнал идет по шифрованному каналу с Цереры. Когда все это закончится, нужно как следует отоспаться. Холден ответил на запрос, и в отдельном окошке в углу экрана появился Фред.
— Уже жалеешь? — спросил Фред.
— Чуть-чуть, — признался Холден. — А ты?
— Хочу кое-что прояснить. Если... Если ты завладеешь тем кораблем колонистов, ни при каких обстоятельствах не приводи его ближе трех тысяч км от моего порта. Если на борту кому-то понадобится медицинская помощь, пусть эти люди останутся на корабле, мы поможем им там. Никто и ничто не покинет этот корабль, пока мы его не осмотрим, не проверим, не перезагрузим, не дезинфицируем и не окропим святой водой того священника, который окажется под рукой. Мне не нужен здесь троянский конь.
— Понял.
— Я позволил тебе это сделать по одной причине — это шанс вернуть пленников Вольного флота живыми.
— И это единственная причина? — спросил Холден. — Так ты вернешь все припасы с корабля прежним владельцам, а не используешь их для спасения Цереры?
Фред мягко и тепло улыбнулся.
— Не будь кретином.
— Так, — вмешалась Бобби. — Они нас высвечивают. Разрешаешь сделать ответную любезность?
— Разрешаю.
Бобби сказала что-то едва слышно, Холден не разобрал слов, но она явно была довольна.
— Осторожней, Холден, — сказал Фред. — Всё это мне совершенно не нравится.
— Ну, если это ловушка, можешь потом сказать нашим останкам, что предупреждал.
— У меня тридцать кораблей, так что можешь быть уверен, я устрою тебе такой атомный погребальный костер, что через четыре года его увидят и на Проксиме Центавра. Ну, если там кто-то есть.
— Не очень-то утешительно.
— Нужно открыть каналы связи, — сказала Наоми.
— Фред, мне пора. Дам тебе знать, как всё прошло.
Фред кивнул. Связь оборвалась. Холден проглотил стоящий в горле комок.
— На какой мы дистанции?
— Подходящей для торпедной атаки, — отозвалась Бобби. — А через восемь минут и десять секунд будем на дистанции ОТО.
— Рельсовая пушка разогрета?
— Еще бы.
— Отлично, — сказал Холден. — Наоми, открой мне канал.