Эти противоречия коснулись и личной жизни аль-Авлаки. Хотя он уговаривал своих прихожан вести чистую в моральном и духовном плане жизнь, его трудно было назвать пуританином: Авлаки дважды арестовывали за использование услуг проституток и постоянные разговоры (демонстрирующие глубокое знание предмета) об искушениях американской жизни: «В западных обществах каждый харам (запретное удовольствие) доступен». Как свидетельствовали соседи, он был вполне ассимилированным американцем: любил рыбалку в открытом море и мечтал о предпринимательском успехе. Отчасти с коммерческой целью он записал на дисках серию ставших популярными лекций. Это были лекции о жизни Мухаммеда и пророков ислама.
Сразу после атак 11 сентября Авлаки де-факто превратился в официального представителя американской мусульманской общины. Он появлялся в национальных средствах массовой информации и называл террористов преступниками и фанатиками: «Люди, которые делают такие вещи, не могут быть мусульманами, а если они объявляют себя мусульманами, то они извращают свою религию». «Мы приехали сюда строить, – настойчиво повторяет Авлаки, – а не разрушать». Когда американские власти начали раскрывать сеть, которая связывала Авлаки по крайней мере с тремя террористами, он возмутился. (На самом деле ФБР проявляла к нему интерес еще с 1999 года, обеспокоенная его связями с небольшой благотворительной исламской организацией, снабжавшей деньгами «Аль-Каиду» (террористическая организация, запрещенная в России).) В 2002 году, в состоянии душевного расстройства и с финансовыми проблемами, Авлаки переехал из Соединенных Штатов в Великобританию, а в 2004 году вернулся в Йемен.
В последующие годы его проповеди – широко распространенные в Интернете – стали откровенно направлены против Америки. Как рассказывал Мортон Сторм, «его убедительные и властные интонации были великолепны; он обосновывал радикальное мнение». За стилем общения Авлаки и ссылками на рядовых американцев скрывался настоятельный призыв возвращения к предкам, к исламскому фундаментализму. Его толкование Корана было обусловлено влиянием сочинений Кутба; Авлаки обращался со Священным текстом, как с набором буквальных предписаний которые следует исполнять сегодня.
В августе 2006 года Авлаки был арестован властями Йемена. Хотя ему не были предъявлены обвинения, следующие восемнадцать месяцев он провел в тюрьме. После освобождения он перебрался в отдаленное место в горах, откуда транслировал видео суннитам по всему миру, призывая к глобальному джихаду против Запада. Однажды Сторм задержался после занятия, которое вел Авлаки, и учитель отбросил все претензии на либерализм. «Атаки 11 сентября оправданы», – заявил он.