Как и сама бабушка.
Ведьмы стареют лишь тогда, когда сами решают. Бабушке на вид было чуть за тридцать, и выглядела она куда как привлекательней тетушки Фелиции, которая посмела заявиться без приглашения и не одна, но с противными своими мальчишками.
Мол, пусть дети поиграют.
Мне нужна компания.
Компания мне была без надобности, у меня имелись свои планы на этот день, а пришлось влезать в платье с оборками и притворяться воспитанной леди. А потому мои кузены выводили меня одним фактом своего существования.
Хотя...
...при прошлом визите Полечка обозвал меня уродкой, а его братец, содрав шляпку, зашвырнул ее в кусты колючего терна. Ныне оба старательно притворялись милыми. Мы терпеть не могли друг друга, но несколько часов играли пьесу на радость взрослым.
Взрослому.
- Крыса храмовая, - сказала бабушка, когда тетка откланялась-таки. И добавила то самое, про семью...
...а ведь она никого не привечала. И мне это наше существование вдвоем, в огромном доме, казалось чем-то в высшей степени естественным. Тетки раздражали меня сюсюканьем и привычками щипать за щеки. Они приносили конфеты и дешевых кукол, хотя я давно уже вышла из возраста, когда в кукол играют...
- Не верь им, - бабушка выпустила колечко ароматного дыма. - Никому и никогда.
Я и не верила.
И не собиралась.
И... получалось, ей тоже нельзя было верить? Тому единственному человеку, которого я полагала родным? Ведь если бы она и вправду заботилась обо мне, не стала бы играть... а это игра, правила которой мне совершенно непонятны.
Диттер вздрогнул, но не проснулся.
А я решительно откинула крышку. И белый листок бумаги бабочкой выпорхнул из шкатулки. Закружился, опустился мне на колени. Замер...
Просто листок.
Белый.
Оборванный с одного края, измятый - с другого. И отпечаток детской алой ладони на нем выглядит нарядно. Я подняла листок двумя пальцами и поднесла к носу.
Не кровь.
Краска. И чей это... или мой? Конечно. Зачем ей хранить отпечатки чужих рук?
В шкатулке обнаружился кинжал. Такой вот... характерного вида кинжал с узким слегка изогнутым клинком и темной рукоятью.
Очень темной.
Дерево.
Кто делает кинжалы из дерева? Но мягкое, теплое, оно ластилось, просто умоляло взять в руки... и я поддалась. Бережно вынула кинжал, прижала к щеке. А клинок острый...
...давным-давно, столетия тому, когда люди лишь начали осознавать, что миру нашему тесновато будет на спине черепахи, пусть даже и огромной, а предвечный океан вовсе не отделяет земли человеческие от Верхнего и Нижнего миров, Империя была мала.
Слаба.
Истощена и раздираема внутренними распрями. Императоры сменяли друг друга, но, лишенная благословения династия доживала последние дни. И соседи, как положено добрым людям, терпеливо ждали, когда же отойдет последний из рода Гунтербурха, чтобы, переступив границы, совершить доброе дело и спасти как можно большее количество территорий от возможных беспорядков, включив их в состав собственных земель.