— Девушка, куда-то торопитесь? — Водитель приподнял кепочку.
— К Битцевскому парку, — бросила Вита, садясь в машину. — И поскорее.
Мужик попался общительный. Всю дорогу он сыпал комплиментами и с готовностью согласился подвезти девушку подальше в лес. Но в лесу его общительность перешла всякие границы. Вита послала Немире Деадаргана мысленное пожелание провалиться сквозь землю со своими заказами и в ответ на грязные поползновения шофера молча вынула клинок из ножен. Люди редко воспринимают доводы рассудка, но блеск стали всегда действует. Ах, этот несовершенный мир… который она не согласится отдать на растерзание Флифу.
Лес чернел вокруг сплошной зловещей массой, но Вита хорошо знала нужные тропинки и вполне могла ориентироваться даже без издевательского блеска почти полной луны. Лишь одно отнимало у девушки уверенность в том, что через несколько минут она достигнет замка, — Флиф. Он мог подстерегать ее на дороге, ночь — его время. А у нее не было спасительного перстня. Вита с опаской замирала при каждом шорохе, хотя знала, что чудовище передвигается абсолютно бесшумно.
Гигантская тень скользнула меж деревьев. Вита в ужасе бросилась было за бугорок, но вовремя разглядела тусклое сияние пурпурных зрачков величиной с тарелки.
— Аррхх, — с облегчением выдохнула она. — Чертово отродье, как же ты меня напугал.
И с нежностью, никак не вязавшейся с ее словами, погладила огромного змея по сомкнутой пасти. Этот живой трубопровод, продолжительность жизни которого была сравнима с возрастом Вселенной, это порождение абсолютного Света и абсолютной Тьмы, слившись в котором они неожиданно создали душу, это черное с золотыми прожилками извивающееся страшилище, обитающее в Хешширамане, было одним из немногих существ, кому Вита доверяла безоговорочно. Фактически, только ему она и доверяла.
«Пожиратель рядом, — безмолвно произнес Аррхх. Слова сами собой возникали в сознании Виты. — Я прикрою тебя, но держи перстень наготове».
Вита, со сжатыми кулаками, простонала:
— Перстень, будь он проклят!
Змей понял все без объяснений. Переливы золотистых искр на его боках на мгновение застыли — это было единственным свидетельством замешательства. Затем он быстрым движением сгреб Виту в гладкое толстенное кольцо и устремился в глубь леса.
Змей аккуратно поставил девушку прямо на ступени цитадели Хешширамана. Стены колдовского замка слабо светились, озаряя окрестности таинственным ореолом. Дверь гостеприимно распахнулась перед ней: здешние стены хорошо знали Виту. Она познакомилась с Фаиратой восемь лет назад, и сперва их знакомство нельзя было назвать задушевным. Фая просто-напросто похитила ее и держала в своем замке пленницей, потому что магические книги назвали Виту единственной, кто может спасти мир от Флифа, неожиданно вырвавшегося из заточения. Потом выяснилось, что роль Виты гораздо сложнее, чем быть принесенной Флифу в жертву и отравить его своей несъедобной душой, не признающей ни светлых, ни темных богов. Найдя синий перстень, Вита автоматически стала Тюремщицей, и у нее хватило силы воли сразиться с олицетворением Тьмы и победить. Вита завоевала уважение Аррхха, которому Фаирата поручила охранять пленницу, и заслужила дружбу самой колдуньи. С тех пор время от времени девушка помогала Черному Кругу.