— Так уж и быть, — великодушно согласился Валька. — На, держи!
Ярко светило набирающее силу солнце. Неумолимо шумела река. Сашка прищурил левый глаз и тщательно прицелился. Рука дрожала то ли от волнения, то ли от тяжести пистолета.
— Локоть согни, — посоветовал Касым. Не помогло. Тогда Сашка взял пистолет двумя руками и выстрелил несколько раз подряд. Ведро подпрыгнуло и повалилось набок.
— Ну ты даешь! — удивился Валька. — Признавайся, раньше стрелял?
— Первый раз сегодня.
— Врешь!
— С места не сойти!
— Ну, значит, быть тебе чемпионом.
— Скажешь тоже, — сконфузился Сашка. — Какой из меня чемпион!
— Ладно, не скромничай. — Валька похлопал его по плечу и забрал пистолет. — Ступай, ведро на место поставь.
Сашка со всех ног кинулся к насыпи, установил ведро на прежнем месте, нагреб с боков гальки, чтобы прочнее держалось, и вернулся к ребятам.
Они стояли кружком, заряжали пистолеты, Сашка завистливо покосился и отвел глаза.
— Чего отворачиваешься? — Валька кончил заряжать свой пистолет, протянул Сашке. — Держи, пока я добрый. Залпом стрелять будете. По моей команде. Ясно? Приготовились.
На стук дверь открыла невысокая рыхлая женщина с болезненно-одутловатым лицом.
— Саша дома? — спросил Женька, поправляя очки.
— Нету. — Голос у нее был хрипловатый, усталый. — С утра куда-то убег.
— Извините, — Женька повернулся, чтобы уйти.
— Найдешь, скажи, мать велела домой идти, — уже вдогонку крикнула женщина.
— Скажу! — пообещал Женька, заворачивая за угол. «Где они могут быть? — размышлял он, шагая по тротуару. — И Вальки дома нет, и Феди». Где жили Андрей и Касым, Женька не знал, но был почти уверен, что их тоже нет дома. Валька вчера сказал завтра на старом месте. О времени ни слова, значит, раньше сговорились. Где же это их «старое место» может быть?
Женька шагал, машинально обходя встречных прохожих. Ничего не видел и не слышал, занятый своими мыслями.
«Старое место… Старое… Значит, они там уже были все вместе. Зачем собираться вместе? Теперь, когда у них есть пистолеты? Пострелять, ясное дело! А где можно стрелять так, чтобы тебя никто не слышал и не видел? Ну конечно, за городом. И скорее всего — в пойме Чирчика. От дороги далеко. Кругом кустарник — не продраться. Лучшего места не выберешь. И как это он сразу не догадался».
Женька повеселел и прибавил шагу, то и дело поправляя сползавшие с носа очки. Женька спешил. Так спешил, что не заметил идущего за ним в метрах в пятидесяти участкового уполномоченного, того самого Ивана Христофоровича, который ходил с расспросами по домам заводского поселка.