На шоссе — за городом Женьку обогнал груженный ящиками «студебеккер». Шофер увидел торопливо шагавшего по обочине мальчугана, притормозил и, высунувшись из кабины, поинтересовался:
— Далеко спешишь, хлопец?
— Не очень, — ответил Женька и спохватился:-Здравствуй те.
— Привет-привет! — усмехнулся водитель. — Садись в кабину, подвезу. — Спасибо! — обрадовался Женька и вскочил на подножку. Вышедший на шоссе Иван Христофорович вначале не сообразил, что к чему: грузовик загораживал от него мальчика. Только минутой позже, когда «студебеккер» тронулся и, набирая скорость, стал стремительно уменьшаться в размерах, с удивлением обнаружил, что мальчика на шоссе нет, и раздосадовано махнул рукой.
— А, ч-черт!
Лейтенант оглянулся в надежде увидеть какую-нибудь машину, идущую в ту же сторону, но шоссе было пустынно.
Проехав километра два, Женька беспокойно заерзал на сиденье.
— Чего тебе не сидится? — улыбнулся шофер. — Не понравилось?
— Понравилось. — Женька с сожалением обвел взглядом просторную кабину. — А машина правда американская?
— Правда, — кивнул водитель. — Хочешь за баранку посажу? Соблазн был велик, но Женька вздохнул и отрицательно мотнул головой.
— Нет. Мне слезать надо.
— Как знаешь. — Шофер притормозил и помог распахнуть дверцу. — Тебя как звать-то, шпингалет?
— Женя.
— А по отчеству?
— Алексеевич!
— Ну, бывай здоров, Евгений Алексеевич. До свидания. Спасибо вам!
— Было бы за что!
Шофер улыбнулся и захлопнул дверцу.
Здесь река круто почти под прямым углом сворачивала вправо от дороги. Женька пробрался сквозь прибрежный кустарник и пошел по еле заметной тропинке вверх против течения. Если ребята действительно отправились стрелять, то они должны быть где-то здесь, подумал он с неизвестно откуда взявшейся уверенностью.
Тропинка причудливо извивалась, то исчезая на галечных осыпях, то вновь появляясь на поросшем травой песке. Потом она юркнула в колючие облепиховые заросли, а когда Женька выбрался из них, — перед ним возвышалась насыпь примерно в два человеческих роста, и за нею слышались чьи-то негромкие голоса.
Стараясь не шуметь, Женька осторожно взобрался по склону и, не разгибаясь, прислушался. Слов было не разобрать, но голос явно принадлежал Вальке.
«Представляю, какие у них сейчас будут лица! — весело подумал Женька. — Выскочу, как чертик из табакерки! Какой дурак сюда ведро поставил? Раз… Два… Три!..»
Он резко выпрямился и в то же мгновенье навстречу ему сухо треснули выстрелы…
В кабинете начальника райотдела милиции резко и требовательно зазвонил телефон. Майор медленно поднял трубку.