Смушкевич не изменился в лице, но в глазах появилась некоторая повышенная цепкость.
А хозяин кабинета неторопливо продолжал:
— Я очень высоко ценю вас как летчика-истребителя. На сегодняшний день вы наверняка входите в пятерку лучших. Боевой опыт обширный. Но у вас имеется один неустранимый недостаток…
Не давая собеседнику времени на обдумывание перечня возможных недостатков, Александров продолжал:
— …возраст, Яков Владимирович.
Это взорвало Смушкевича:
— К вашему сведению, товарищ коринженер, я девятьсот второго года рождения, а Чкалов младше меня всего на два года.
— Я читал ваше личное дело. Но участие Чкалова в боевых операциях с самого начала не предполагалось. У него будут другие задания. Если вы и будете отстранены от боевых вылетов, то сделаю это не я, а врачебная комиссия. Прошу поверить мне на слово: требования врачи предъявят жесточайшие. Причина: огромные физические нагрузки, которые не всякий организм выдержит. Отсюда не следует, что вас отстранят и от командования. Наоборот, полагаю именно вас более чем достойной кандидатурой на должность командира авиакорпуса, а то и повыше. Вашей задачей будет не сбивать самолеты противника и не бомбить, а обеспечить условия для этого. Вы должны будете передумать противостоящего вам генерала — или кто он там будет. Перехитрить. Обдурить. Обыграть. Вполне возможен другой вариант: вы будете подниматься в воздух на таком же истребителе, но не вступать в бой, а координировать и направлять действия ваших людей. Управлять боем, а не вести бой. Ну, а штурмовую авиацию вам не освоить в отведенное время, тут и думать нечего. Хотите подтверждения — спросите Чкалова.
Пока все это говорилось, Рычагов тускнел на глазах. Видимо, он представил для себя подобную роль и тяготился ей заранее. Конечно, Старый это заметил, сделал выводы и облек их в словесную форму:
— Павел Васильевич, Яков Владимирович, вам обоим предстоит научиться летать на новых истребителях и, что еще важнее, отработать новую тактику. Уверен, что вы справитесь прекрасным образом — разве что вмешается какая-то мерзкая случайность. Но стране предстоит война, а на ней всякое случается. Не могу исключить поворота событий, когда понадобятся все резервы, до последнего самолета и летчика. Вот тогда и вам придется сесть за штурвал истребителя, имеющего полный боекомплект. Но до этого вы оба будете скорее нагружать мозги, чем пальцы на гашетках. Все понятно? Тогда приказываю отдыхать, а завтра начнем работать.
И закружилось. И завертелось. И навалилось.
Рославлев пропустил момент заключения пакта о ненападении с Германией и даже не обратил внимания, что наступило первое сентября, и началась очередная Мировая война. Красная Армия через две недели вторглась в Польшу, но и это событие Странник не заметил. Правда, на то имелось оправдание: по договоренности со Сталиным, никакого вмешательства со стороны пришельца в действия РККА в этом конфликте не предполагалось. Так что никаких изменений по сравнению с прежним вариантом Странник не предполагал.