На остров Весёлый прибываем нашим фирменным способом – через астральный маяк, хитро размещённый в густых зарослях кивилловой рощи примерно в сотне шагов от хутора Тарпа Старого.
Шустрик первым делом высовывает наружу из листьев нос, тщательно принюхивается. Его черный влажный «пятачок» смешно подергивается, втягивая воздух. В такие моменты молодой гхэлл донельзя смахивает на самого обыкновенного пса, которого по чьей-то прихоти поставили на задние лапы и обрядили в куртку и штаны из дубленой кожи. Как и меньшим собратьям, чуткое обоняние компенсирует гхэллам расовую близорукость.
Нас здесь совершенно не видно со стороны, хотя роща небольшая, всего десяток метров в поперечнике. Кивилл, ореховый кустарник с мелкими густо растущими листьями темно-зеленого цвета и пока ещё незрелыми бусинами нежно-зеленых плодов на самых старых ветвях, вымахал здесь вдвое выше моего роста. Весьма удобное место для скрытного появления человека. Не говоря уже о подростке-гхэлле, который мне всего по грудь.
– Здесь Команч, – вдруг предупреждает Шустрик, его уши мгновенно встают торчком, дополняя обоняние слуховыми маркерами.
Хмыкаю, принимая к сведению и ничуть не удивленный новостью.
Не учуяв ничего подозрительного среди привычных запахов острова, кроме запаха следопыта, Шустрик раздвигает шуршащие ветки когтистыми лапами и смело выходит наружу. Мы находим в густом травяном ковре высотой по щиколотку едва заметный след хозяйской тропинки и без спешки топаем к хуторку, где нас уже должны ждать. Чужакам незачем знать, как именно гости из «Охотников за удачей» появляются на этом острове, ну а местные, конечно знают. Знают, да помалкивают. У нас с ними свои договоренности.
Вечерние краски уже тускнеют. Если оглянуться, то над рощей видна ломаная линия оранжевого ореола – последнее «прощай» от светила, уходившего за линию горизонта. Время встречи с Тарпом Старым рассчитано заранее – за два часа до заката. Возьмем у него летающую лодку и на место задания прибудем с наступлением темноты. Там, куда мы направляемся, игроков практически не бывает, так что вряд ли нас кто увидит. Но элементарная осторожность никогда не бывает лишней.
По площади Весёлый относится к островам второго ранга – около шестидесяти квадратных километров. Больших поселков здесь нет, только отдельные, далеко отстоящие друг от друга хутора, такие же, как у Тарпа Старого. Сам хутор – это три обшарпанных родовых глинника (что-то вроде конусообразных хижин, сплетенных из прутьев и ровным слоем обмазанных местной глиной, весьма эластичной даже после высыхания).