Я кашлянула, так и не притронувшись к еде:
— И как я могу вам помочь в этом?
— Все очень просто, — улыбнулась дьяра и встала из-за стола.
Легкое светло-зеленое платье висело на ней как на вешалке. Худая и высокая жена главы рода Вонс сделала шаг в мою сторону.
— Наш император решил выбрать себе супругу из представительниц сорока девяти родов. Самую сильную и умелую. Принять в свой почетный первый род. Чем дальше в этом испытании пройдет девушка, тем выше станет статус ее Дома. Она подтвердит, что за эти годы мы смогли развить магию еще больше, что можем стать ближе и полезнее императору.
Повисла недолгая пауза, после которой продолжил дьяр:
— На отбор поедешь ты, Эмилия.
У меня пересохло во рту, ладони похолодели. Я часто проводила время в библиотеке рода Вонс и знала, что такие отборы уже проводились для отца и деда нашего правителя. Только с виду безобидное мероприятие грозило участницам смертью.
Император, у которого в подчинении были настоящие драконы, обладал настолько сильной и удушливой аурой, что только самые сильные могли ей противостоять. Слабые же попросту гибли.
И теперь… Теперь меня отправляют практически на смерть.
— Но… почему я?
— Потому, что рисковать жизнью Рионы мы не хотим, — не стала скрывать дьяра, говоря о своей дочери. — А больше подходящих девушек нашей крови в роду нет.
— Прошу прощения, — я сама не заметила, как вскочила с места, — но я тоже не вашей крови. Да, вы стали для меня семьей, но…
— Этот вопрос можно решить, — махнул рукой дьяр. — У тебя есть три дня на сборы.
— Но я еще не согласилась!
— А тебя никто и не спрашивает, — высокомерно протянула дьяра. — Если попытаешься сбежать, то пострадает Маргет.
Я ахнула, перед глазами всплыло круглое лицо главной кухарки. Женщины, которая стала мне практически матерью. Баловала, журила и учила всему, что знала сама. Помогала и подсказывала, советовала и подталкивала. Была рядом. Всегда.
Кулаки сжались сами по себе. Магия рвалась наружу, нацелившись на людей, которые решили посягнуть на дорогого мне человека.
— Она лишится не только работы, но и жизни, — добавил дьяр.
— Вы мне угрожаете? — прошипела я.
— Предупреждаем, Эмилия. Или ты добровольно едешь на отбор как представительница рода Вонс, или пострадает кухарка.
Последнее слово он произнес с пренебрежением. Никогда раньше не замечала за ними такого отношения к слугам.
— Вижу, что ты согласна, — хмыкнула дьяра. — Присядь. Разговор будет долгим. Надо многое обсудить.
Я колебалась еще минуту, но в то же время понимала, что ничего не смогу противопоставить этим двоим. Каким бы слабым род Вонс ни считался, он все же входил в пятьдесят сильнейших Домов. И моя магия ничто по сравнению с их могуществом.