— Прошу прощения. — Я отступила на шаг. — Засмотрелась на карту.
— Могу вас проводить, — любезно предложил он, повязывая на лицо широкую маску.
— Буду только благодарна.
Старшекурсник предложил мне руку. Я машинально отметила, что сегодня его лицо гладко выбрито, в левом ухе блестит маленькое золотое колечко. Никогда бы не подумала, что подобное украшение в состоянии добавить мужчине еще больше шарма.
— Рэй, а на каком факультете вы учитесь?
— Пытаетесь собрать на меня компромат? — усмехнулся он. — А что, если я продам вам ответ на этот вопрос за поцелуй?
— Сожалею, но я, пока не вылетела из отбора, не могу позволить себе такую вольность.
— Боитесь, что император узнает? — хитро прищурился он.
— Даже не сомневаюсь в этом.
— Хорошо, не буду делать из этого тайну. Я артефактор. Скажите, Эмилия, а какого вы мнения о нашем правителе?
Я слегка смутилась. Понятия не имею, как надо отвечать на такие вопросы.
— К сожалению, я с ним пока еще не знакома, — пожала плечами я. — Если сегодня повезет составить впечатление о нем, то с радостью потом поделюсь с вами.
— Договорились, — расплылся в улыбке он. — Вот мы и пришли. Не смею вас больше задерживать, дьяра… Вонс.
Рэй стрельнул в меня взглядом и удалился. Я так и не поняла, что смутило меня во время нашего разговора больше всего — то, что он разговаривал со мной как представитель одного из Домов, или то, что выглядел как аристократ, или то, как он произнес фамилию сорок девятого рода при прощании.
Отмахнувшись от странных мыслей, я шагнула в украшенный бальный зал и на мгновение залюбовалась. Темно-бордовые шторы на панорамных окнах, такого же цвета гобелены на колоннах, светящаяся пыльца, застывшая в воздухе, и огромные осветительные пульсары под высоким потолком.
Разодетые студенты и преподаватели разбились на группки, потягивали напитки из бокалов, играла приглушенная музыка. Я заметила несколько невест императора, они держались поблизости друг от друга, но не разговаривали.
— Дьяра Вонс? — Даяна приветствовала меня кивком головы.
Мимо нас прошагал ее старший брат, и я, ему на радость, присела перед его сестрой в глубоком реверансе.
— Спасибо, — еле слышно шепнула девушка, когда мы остались одни. — Он мне такую выволочку устроил, ужас.
— Ничего. — Я улыбнулась кьяре и взяла для нас с предложенного слугой подноса два бокала с белым вином. — Он ведь переживает, чтобы с тобой ничего не случилось. Я ведь вполне могу, к примеру, отравить тебя как соперницу. Или еще что-то…
— Не можешь, — покачала головой девушка.
— С чего ты это взяла? — дружелюбно рассмеялась я.