– Благодарю вас, моя императрица! Но что случилось с герцогом Фуфлойским?
– Вас в самом деле это интересует? – спросила императрица.
– Пожалуй, нет, – ответил герцог. – Больше всего я волнуюсь из-за того, хватит ли моих скромных сил, чтобы справиться с такой ответственностью.
– Прошу прощения, что прерываю ваше воркование, – сказала Марта. – Но Тим не сможет принять предложение. Он неблагородного происхождения.
Императрица зло посмотрела на Марту и, фыркнув, сказала:
– Так в чём же дело? Я немедленно пожалую титул, и отдам во владение Антар. Надеюсь, в доме найдётся меч?
Тиму и Мари хватило короткого взгляда, чтобы посоветоваться. Тим вышел на середину комнаты и стал на одно колено. Эйприл подала императрице меч, тот самый, что Тим забрал у виконта. Беатрис с большим усилием подняла меч и плашмя опустила на плечо. В последний момент она не удержала меч и больно ударила Тима. Тим подумал, что этого требует ритуал.
– Властью, данной мне «Кодексом благородных людей», я, императрица Беатрис Первая Великая, произвожу Тима… Как ваша фамилия? – спросила императрица, чуть понизив голос.
– Колтон, – ответил Тим.
– Произвожу Тима Колтона в герцоги, со всеми правами и обязанностями. И дарую во владение герцогство Антарское.
Императрица кивнула герцогу, и тот, подскочив, забрал меч. Массируя руку, императрица вернулась к столу. Сделав маленький глоток из чашки, она сказала:
– Ну вот, с формальностями покончено.
– Не со всеми, – сказала Марта. – Печать.
Герцог снял с пальца кольцо с крупным красным камнем и положил на стол. Тим взял кольцо в руки и принялся рассматривать.
– Что это за звери? – спросил Тим.
– Тигр и лань, – гордо ответил герцог.
– Дорогой герцог, – сказала императрица. – Позже вы сможете познакомиться с геральдикой. Теперь, когда с формальностями покончено, мы можем, наконец, приступить к делам?
Тим посмотрел на Марту, и та кивнула. Императрица придвинулась к столу и сказала:
– Первым делом, давайте опустим эти громоздкие титулы. Станем друзьями. Можете называть меня Би, – императрица посмотрела на герцога.
– Меня можете называть просто Джон, – с усилием выдавил герцог.
– Вот и хорошо. Я знаю о вас почти всё. И я хочу спросить прямо: со мной может случиться то же, что и с вами?
– Я не знаю, – сказал Тим. – Чтобы выяснить это, нужно полететь на ту планету, где мы встретили Аномалию.
За столом повисло тягостное молчание. Джон исподлобья глядел на Тима.
– Поймите, – сказал Тим, – у меня нет желания обманывать вас. Я рассказал всё, что знал.
– Тим, но вы поможете нам? – спросила императрица.