Эйприл звякнула посудой. И люди за столом встрепенулись. Звон посуды в этой обстановке походил на звук боксёрского гонга. Раунд закончился. Можно расслабиться. Эйприл разлила ароматный чай по чашкам и ушла.
– Ну что ж, если все успокоились, предлагаю перейти к делам. Виконтесса, вы больше не понадобитесь мне, – сказала императрица.
Марта покраснела и начала вставать, но Тим сказал:
– Пусть она останется. Считайте её моим консультантом.
– Но она моя подданная! – сказала императрица с нажимом.
– Разве она не может послужить мне консультантом, оставаясь при этом вашей подданной? – примирительно сказал Тим.
– Что ж, если вы настаиваете, пусть останется, – императрица зло посмотрела на Марту.
– Таким взглядом убить можно, – подумал Тим. Мари кивнула.
– Ну что ж, к делу, – сказала императрица. – Первой, на правах хозяйки, начну я. Уважаемый Тим и уважаемая Мари, я уже извинилась за поведение подданных. Давайте оставим этот инцидент в прошлом. Итак, вы обладаете информацией. Скажу правду, от этой информации зависит моя жизнь.
Императрица замолчала. Оставалось только догадываться, о чём она думает. Герцог принялся барабанить пальцами по столу. Он хотел поддержать императрицу, но не знал, как.
– Так вот, – продолжила императрица. – Взамен я готова выполнить любое ваше желание, – императрица пристально посмотрела на Тима.
– Нам ничего не нужно, – сказал Тим.
– Не торопитесь. Джон! Может, ты всё-таки поможешь мне?!
– Да, конечно! – герцог вскочил со стула. Затем снова сел. – Вероятно, вы не в курсе. Но спецслужбы всех мастей ведут за вами настоящую охоту.
– Мы в курсе, – сказал Тим.
– Боюсь, что нет. Судя по количеству следящих устройств в обшивке «Старателя», вас хотят отследить спецслужбы, о существовании большинства которых я даже не слышал. Что я хотел сказать… Ну да! Подумайте! Вот представьте: Императрица дарует вам свободу! Что вы сделаете?! Куда пойдёте?!
– А императрица дарует нам свободу? – спросил Тим.
– Вы мои гости, – сказала императрица. – Вы можете в любой момент покинуть империю.
– Её величество сама доброта, – сказал герцог, склонив голову.
– Что вы можете предложить нам? – спросил Тим.
– Всё, что пожелаете, – ответила императрица. – Хотите герцогство?
– Антарское? – спросил Тим, посмотрев на испуганного герцога.
– Почему нет? Если оно нравится вам, берите!
Присутствующие за столом посмотрели на герцога. Тот быстро справился с эмоциями и учтиво сказал:
– Как прикажет моя императрица.
– Право же, герцог, вы само смирение. В награду за это я назначаю вас управляющим столицей.
На этот раз герцог Джон не смог справиться с эмоциями. Прежде чем он взял под контроль мимику, глаза сияли целую минуту.