18
В холле не осталось свободного места. На мебели и на полу лежали вороха дорогой материи и коробки с обувью. Мари стояла перед большим овальным зеркалом, в бежевом платье. А вокруг суетились белошвейки. Они подгоняли платье по фигуре. Би сидела в кресле и давала указания девушкам. Те беспрекословно подчинялись.
– Тим! – Мари увидела его в зеркале. – Посмотри на меня! Это что-то невероятное! Я чувствую себя королевой!
– Насчёт королевы не знаю, – сказала Би. – Но герцогиней ты можешь чувствовать себя по праву. Дорогой, подойди ко мне, пожалуйста. – От голоса императрицы белошвейки все как одна вздрогнули и постарались отойти подальше.
Джон, натужно улыбаясь, двинулся к императрице. Он остановился перед Би и учтиво склонил голову.
– Любезнейший мой друг, – листья растений в вазах начали скручиваться в трубочки. – Кого вы пытаетесь обмануть? Себя или меня? Насколько я помню, совсем недавно вы дали слово. Честное благородное слово, что не станете пить спиртного. И что я вижу?
– Что? – шмыгнув носом, спросил Джон.
– Действительно, что?
– Но, дорогая…
– Доктора запретили вам употреблять спиртное. Мне помнится, они сказали, что это смертельно для вас. Так вот, если вы умрёте от водки… Я на третий день! Слышите, на третий! Найду вам замену.
– Да я, только…
– Это всё, что я собиралась сказать. Вы можете идти.
Джон тоскливо посмотрел на Би, и удалился. Императрица обратилась к Тиму:
– Надеюсь, ваша светлость не станет защищать или тем более оправдывать герцога.
– В этом нет смысла, – ответил Тим как можно спокойней.
– Вот и славно. Жду вас к ужину, – Би встала и дёрганой походкой пошла в покои.
Белошвейки помогли Мари раздеться. Тим взял её под руку, и они пошли в каюту.
– Как прошёл день? – спросил Тим, когда закрыл дверь.
– Всё это время я провела с императрицей, – ответила Мари. – Она хотела, чтобы я лучше узнала её. Я могла прочитать всё, что нужно, в её памяти. Но не показывала этого. Я делала вид, что внимательно слушаю. Ты знаешь, императрица меня удивила. Да, она может поступать и коварно, и жестоко. Но ничего такого, что не имело бы рационального объяснения, она не делает. Она не святая. Но чтобы удержать власть в таком обществе, нужно совершать поступки, на какие мало кто пойдёт.
Палуба под ногами дрогнула. Волна оптических искажений прокатилась и исчезла.
– Что это? – испуганно спросила Мари.
– Мы в гиперпространстве. На «Старателе» работали маломощные генераторы, и такого эффекта не случалось.
– Давай переоденемся, – сказала Мари. – Скоро ужин. Би рассказала мне, что принято носить в империи. Например, сейчас мы находимся в военном походе. Нам необязательно носить форму, но подчеркнуть, что мы участвуем в военном мероприятии, необходимо. – Мари сдвинула дверь шкафа. – С Антара прибыл челнок, и, помимо грузов, доставил одежду. Герцогу в военном походе полагается носить что-то вроде френча с воротником-стойкой и строгие брюки.