А Его высочество принц Гуннар тихо злился. Если братья (даже несвободный Генрих) откровенно развлекались, то ему приходилось изо всех сил держать интригу. Он искренне не понимал, зачем родители вообще затеяли этот бал? Подумаешь, традиция! Да уже около пятидесяти лет, последние два поколения королей, никто не устраивал этих отборов. И, почему-то, именно на нем эта традиция должна была возродиться!
— Гуннар, да пойми ты, — уговаривал его отец — эти отборы выдумали не просто так. Кого бы не выбрали для тебя мы, все равно найдется кто-то недовольный, что его дочь или сестру обошли вниманием. А так, как обычно, спишем все на внезапно вспыхнувшую любовь. Да и для молодежи такой бал — незабываемый праздник, заодно и перезнакомятся.
— Па-ап, — недовольно ворчал Гуннар, — ну неужели они и правда все поверят, что я с первого взгляда могу влюбиться, как мальчишка, а ты — ни разу не попробуешь продавить государственные интересы?
— Нет, конечно, — тихо, как обычно, включилась в разговор Ее Величество, — Но все сделают вид, что поверили. Потому что — традиция.
— Хорошо тебе говорить, — продолжал упорствовать молодой человек, — ты-то с самого детства знала, что вы с папой поженитесь.
— Конечно, — согласно склонила голову королева Ариана — Он был принцем самого могущественного на тот момент нашего соседа, а я — единственной, подходящей ему по возрасту принцессой. У него выбора не Было совсем, у меня — разве что призрачный. Ссориться с Люнборгом, перебегая дорогу наследнику его престола, не хотел никто.
Досадливо мотнув головой, принц Гуннар сдался. Король с королевой только с грустью переглянулись после его ухода. Как обычно, все просто и, одновременно, очень сложно. Парню нравится девушка, девушке нравится другой… Так бывает, даже если парень — принц. Поэтому сегодня Гуннар танцевал, как заведенный. С одной из выбранных родителями девиц, с другой… с кем угодно, лишь бы не встречаться глазами с ней, с той, что сейчас так беззаботно смеется, кружась в танце с одним из графских сыновей.
Следующей его партнершей оказалась совершенно незнакомая девушка. Нельзя сказать, чтобы он так уж часто общался с молоденькими фройляйн, чтобы знать в лицо каждую дочь каждого графа… Но титулованные семьи то и дело мелькали на дворцовых приемах, а профессиональная память дипломата его еще ни разу не подводила. Эту девушку он точна никогда раньше не видел. Сложно сказать, что в этой девушке настолько привлекало взгляд: идеальная красота фарфоровой куколки, так модная в этом сезоне, или неповторимый стиль и остроумие, с которым она (или ее матушка?) сумели расширить строгие рамки обязательного костюма. Или неподдельные волнение и восторг, сверкающие в огромных голубых глазах. Словно ребенок, впервые попавший в зверинец — пришедшее на ум сравнение рассмешило и немного взбодрило принца. Пожалуй, с этой девушкой ему будет интересно пообщаться после танца. Хотя бы для того, чтобы узнать, кто она и откуда. Ну, и, совсем немножко, чтобы подразнить матушку, которая сейчас, наверняка, изнывает от любопытства. Гуннар слишком хорошо знал свою маму, чтобы его можно было обмануть маской невозмутимой королевы. Значит, новое лицо — это не ее коварный план. Можно расслабиться, опасность миновала.