Время шло, и работало оно на русских. Проведённый в связи с началом войны чрезвычайный 82-й рекрутский набор дал 70 тыс. новобранцев и сразу после него начался следующий, 83-й набор. Созыв народного ополчения дал более 300 тыс. ратников. Но все эти силы требовалось свести в части и соединения, обмундировать, вооружить и обучить. Для этого не хватало только одного — времени. И именно его пытался выгадать командующий 1-й армией.
В результате остановки Наполеона и рассредоточенности его армии по фронту и в глубину объединённые русские армии получили локальное превосходство на линии Смоленск — Витебск. Император Александр решил, что это удобный момент для разгрома войск противника по частям. Подчиняясь его приказу, 1-я и 2-я армии, не имеющие единого командования, перешли в наступление. Это едва не закончилось катастрофой. Пока русское наступление вяло развивалось на севере от Днепра в общем направлении на Рудню, Наполеон смелым и стремительным манёвром перебросил главные силы в районе Орши на южный берег Днепра и устремился к Смоленску.
В случае успеха манёвра Наполеона и захвата Смоленска русские армии оказались бы в ситуации оперативного окружения и вынуждены были бы принять генеральный бой при очень плохом для русских соотношении сил. От подобного катастрофичного развития событий русскую армию спасли героизм и стойкость 27-й дивизии Неверовского. Как часто бывает, героизм одних служит для исправления ошибок других. Благодаря бою под Красным, проведённому 27-й дивизией, наступление авангарда армии Наполеона было задержано и Смоленск успела занять часть сил 2-й армии.
В ходе трёхдневного Смоленского сражения русские армии вынуждены были из-за больших разрушений города и начала очередного обходного манёвра Наполеона оставить Смоленск и отступить к Дорогобужу. Но общий темп отступления резко снизился. Барклай и Багратион начали готовиться к генеральному сражению. Барклай-де-Толли выбрал для боя сильную позицию у Царёво-Займища.
Однако длительное отступление вызвало недовольство армии и народа и обострило противоречия между Багратионом и Барклаем-де-Толли. Это вынудило Александра I назначить командующим нелюбимого им, но популярного в империи Михаила Илларионовича Кутузова. Назначение Кутузова командующим взбодрило армию, но он отдал приказ продолжать отступление. Кутузов счёл имеющиеся силы недостаточными, а позицию у Царёво-Займища недостаточно удобной для отхода при неблагоприятном развитии боя. Он продолжил использовать стратегию, применявшуюся до этого Барклаем и рассчитанную на сохранение армии и избегание генерального боя до изменения соотношения сил в пользу русской армии.