– Ничего не понял, – произнес я. – Сумбур какой-то.
– А я вот понял, похоже. – Маг печально покачал головой и побрел в сторону пасущихся неподалеку свар-гов. – Плохи дела.
– Так поясни, – припустил я за ним по пятам.
– Я тебе рассказывал про Черного Ворона. Помнишь?
– Помню, конечно.
– Ну, так там не все просто было. Мы, четыре истинных мага, учились и росли вместе, и только один из нас выбрал магию смерти. Плохого в том не было, ибо тлен и цветение всегда идут рука об руку, однако в какой-то момент Черный отдалился от нас и ушел с головой в свои изыскания. Несколько лет о нем ничего не было слышно, а потом по королевству и его окрестностям поползли дурные слухи. Будто бы завелась страшная секта. Жертвоприношения младенцев, страшные пытки, чуждые ритуалы были у них в ходу. Сектанты ходили ночами по дворам, воровали детей из колыбели, похищали молодых девок из селений, грабили караваны. Стража не могла их поймать, так же как и военные разъезды, и то неудивительно. Каждый из них имел с собой антрацит, черней ночи. Камень был заговоренный, уж ты мне поверь, и его величество поручил нам троим, а именно мне, Красному Соколу, и моим товарищам, Желтому Нетопырю и Зеленому Полозу, изловить негодяев и предать страшному, но справедливому суду.
Мы выдвинулись в путь и начали поиски логова сектантов, и по прошествии полугода разыскали их в горах. Каково же было наше удивление, когда мы поняли, что культ их основан на учении нашего старого друга и товарища, Черного Ворона. Мы ступили под чумные своды пещеры, заваленные человеческими костями, и пошли по длинным горным лабиринтам, пока не нашли колонию изуверов. Ворон принял нас и был любезен, однако, когда мы начали говорить ему о том, что творят его люди, он только хохотал.
– Мир – тлен, – говорил он, утирая выступающие на глазах слезы, – он сер и грязен, и только кровь, невинная и непорочная, спасет его от окончательной гибели.
Позже, когда мы смогли обуздать тело и гордыню Ворона и заточить его в подземную тюрьму, наконец поняли, в чем дело. Блуждая по миру, Ворон нашел где-то книгу, написанную старыми магами. В ней говорилось о бескрайней силе, которую стоит только освободить, как она наделит тебя тем, что ты больше всего хочешь. Сила эта была обманчива и лукава, и имя ей было Горт, страшная сказка для малышей.
– Что за Горт?
– Так ты и этого не знаешь? Тогда мне нужно пояснить. – Крос ловко заскочил на спину своего сварга и, развернув его, двинулся в обратный путь. Мне же осталось только последовать его примеру. – Магия смерти и магия жизни появились не просто так. Раньше магические силы были неразделимы, и было это настолько давно, что никто не сможет сказать – когда. Первые маги, стихийные, дикие, с волчьим оскалом и пламенным сердцем, творили свое волшебство. Два брата, Горт и Март, первыми начали творить искусное волшебство и первыми начали вести записи. Март был добрым и мягким человеком. Все свои силы он пустил на врачевание, плодородие и жизнь, в то время как его брат Горт вынужден был хранить мир на их земле. Мира без войны не бывает, а нравы тогда были суровые. В книге смерти Горта описано, как минимум, триста видов пыток, позволяющих истязаемому протянуть в страшных муках больше недели. Горт охранял границы, а Март возделывал почву, и вскоре их край стал цветущим, а люди раздобрели, стали ленивые и не хотели работать. Зачем возделывать землю, когда придет добрый маг – и рожь вырастет сама собой, мельница смелет муку, а огонь в очаге никогда не погаснет.