– Ну? – Красный маг недобро улыбнулся и встряхнул кроху. – Рассказывай. От тебя так и несет магией смерти.
Гном надул щеки и сделал «щенячьи» глаза, однако это не произвело на Кроса никакого впечатления.
– Говори, – прошипел вдруг сквозь зубы Красный маг. Черты его лица обострились, четко обрисовав скулы и подбородок. Кожа приобрела нездоровый цвет, и мне даже показалось, что в глазах Кроса полыхнуло пламя.
Гном кивнул, икнул, зажмурился и вдруг заговорил:
– Да я что, я ничего. У нас же чуйка на халявное добро, вот меня по ней и принесло в это проклятое место. Я-то, дурак, еще радовался, что никто из братьев за мной не увязался.
Гном увлекся. Размахивая крошечными кулачками, он болтался в воздухе и выглядел бы весьма комично, если бы не его речь.
– Вот и представьте, значит, иду я по тропе, под ноги смотрю внимательно. Может, зверя какого пушного камнем пришибло, или лопух кошель с монетами потерял, и тут появляется парень. Высокий такой, в черном плаще. На голове шапка странная, с вороньими перьями, а лицо так изукрашено, что полоса белая, полоса черная. Прямо как лошадь заморская. Я такую в славном городе Илиноре на ярмарке видел.
– Ты, гном, не отвлекайся, – встрепенулся Красный маг. – Шапка, говоришь, странная, с перьями?
– Да. С перьями. Вороньими, – охотно кивнул гном. – Но тут вообще чудеса пошли. Он меня вот просто так увидел и манит, значит, пальцем, а я будто воли лишился. Иду к нему и ничего с собой поделать не могу. Подошел, значит, а этот, с мордой разукрашенной, наклонился и говорит. Сейчас я магию применять начну, а ты смотри и все запоминай, а если Красный Сокол пожалует, то все ему расскажи без утайки, а заодно предупреди. Сунется, говорит, уничтожу. Не его это дело.
– Ну а потом? – поинтересовался я.
Гном взглянул на меня как-то странно, с прищуром.
– Потом небо черным стало, и тут эти бедолаги оказались. Только они не просто так приперлись. Парень в шапке на тропку камень положил. Булыжник – тоже странный. Вроде бы и черней антрацита, а светится. Хлопнул в ладоши, забормотал, руками заводил, и все умерли. Я уже и не помню от страха, как под куст уполз. Думал, все, закончилась моя жизнь.
Гном говорил еще много. Про страшные крики несчастных, про ржание умирающих лошадей, про чудовищный скрежет и грохот. Я все это пропускал мимо ушей, наблюдая за реакцией Кроса. Тот же хмурился все больше и больше, а под конец опустил гнома на землю и указал в чащу.
– Уходи, – произнес он. – Уходи и никому не рассказывай про то, что видел, ибо я и есть Красный Сокол.
Гном закивал, сложил крохотные ладони на груди и вдруг исчез, испарился, будто его и не бывало.