Отец! Я принялась рыться в сундуке. Неужели он пошел на такую низость, чтобы я прибыла на отбор, но не могла присутствовать ни на одном мероприятии? По очереди я доставала одно платье за другим. И в каждом обязательно находился какой-то изъян. Думай, Магда, думай. Ты не можешь так просто сдаться.
В мою комнату заглянула прекрасная Лотта. Она уже была полностью готова. Ее платье сидело безупречно.
— Магда, ты собираешься идти в таком виде?
Я не удостоила заклятую подругу ответом. Все и так очевидно.
— Оригинальный наряд. Несомненно, будешь выделяться, — продолжала колоть она. — Холя ты всегда выделяешься.
— Чего ты хочешь, Лотта?
— Ты целый день где-то пропадала. Не знаю, слышала ли, но сегодня на обеде к нам присоединятся важные гости. Маги уже начали съезжаться, — заявила она. — Говорят, Силан Дрейн тоже будет.
— Безмерно рада.
— Ты знаешь, — лениво протянула Лотта, — как на самом деле проходит отбор?
— Разумеется.
— Я имею в виду, что на самом деле происходит? Твоя мать умерла, поэтому не могла ничего рассказать. А я поделюсь сведениями, дорогая подруга.
Лотта элегантно опустилась на краешек кресла. Казалось, она почти парит в воздухе.
— Внимательно тебя слушаю, дорогая подруга, — ответила я в тон и не удержалась от шпильки: — С радостью и смирением приму твои совет и мудрость.
Лотта поджала губы.
— На отборе маги будут оценивать нашу красоту, таланты и выбирать себе самую достойную. Тут мне нет равных.
О, Лотта, ты слишком задаешься. Характер у тебя не сахар, Дари лучше поет, Ари, на мой взгляд, гораздо красивей. А еще есть Клеа, дочь правителя. Так что ты даже не входишь в первую пятерку.
Лотта продолжала разглагольствовать:
— Я мила и умею быть очаровательной.
Оставалось только кивнуть. Нет смысла ее разуверять в собственной неотразимости. Пустая трата времени.
— Но существует вторая часть отбора, где ты сильнее.
— Ты имеешь в виду, что я лучше тебя владею магией и говорю на разных языках? — мило поинтересовалась я.
Лотта скривилась, как будто съела что-то очень кислое.
— Вовсе не об этом. Я говорю о приданом. Твоя семья богаче моей. И твое приданое — это серьезный аргумент в твою пользу. Но знаешь что?
— Что?
Мне стало жутко интересно.
— Ты все равно не получишь Силана Дрейна. Я стану его женой. — Глаза Лотты горели злым фанатичным огнем. — А когда он увидит тебя в этом платье, никакие деньги не смогут его убедить жениться на тебе. Он разорвет помолвку. Более того, ни один маг на тебя не взглянет. Первый отбор в истории, в котором деву не выберет никто. Хотя, — неожиданно Лотта смягчилась, — это, пожалуй, слишком. Тебя выберет какой-нибудь старый маг, совсем слепой. Он просто не сможет рассмотреть твое уродство.