- Благодарю, милочка! - дама милостиво мне кивнула и попросила Клалию: - Еще порцию с курицей, будьте так любезны. И, пожалуй, с творогом тоже.
Я как сомнамбула развернулась и шагнула обратно на кухню, к недорастертым стручкам ванили с сахаром. Пахли они одуряюще, даже сытого заставляя давиться слюной.
- Синтия! - догнал меня окрик дамы.
- Д-да? - я нехотя обернулась. Попробуй такой не подчиниться!
- Я тут подумала, - дама склонила голову набок, - вы могли бы испечь печенье с предсказаниями? Знаете, как в Кантонии?
- Наверное… - я совсем растерялась, потому и брякнула: - Но зачем?
В родном Саксоне кантонцев до недавних пор не очень-то жаловали, так что знала я о них немного: коты-оборотни, закрытая культура, император и чайные церемонии. Негусто. Χотя знатоков их обычаев вообще мало, поскольку в свои земли кантонцы чужаков не пускали, даже торговлю вели только в специальном городке на побережье. Впрочем, это добавляло им загадочности.
Она улыбнулась чуточку снисходительно:
- Для моих студентов, разумеется. Мы как раз изучаем культуру Кантонии. Полагаю, знакомство с некоторыми традициями пойдет им на пользу.
- Да-да, конечно! - Клалия не дала мне и рта раскрыть, бесцеремонно оттеснив назад. - Когда вам удобно и сколько порций?
За ее широкой спиной я совсем потерялась. Плохо быть маленькой и худенькой!
- Пожалуй, - дама в задумчивости побарабанила по стойке пальцами в тонкой перчатке, - двух десятков будет достаточно. Положим, через два дня?
И посмотрела вопросительно.
- Конечно! - тут же заверила Клалия. - Все будет сделано в лучшем виде, не сомневайтесь.
Когда дама снова взялась за вилку, Клалия прошипела мне злобнo, ухватив за рукав блузы:
- Улыбайся, дура! Это неплохой заказ, ещё и от миссис Лерье! А ты мямлишь.
Рядом с Клалией я наверняка выглядела хилым мышонком в когтях откормленной холеной кошки.
- Моя работа - готовить. Улыбаться - твое дело.
И аккуратно отцепила пальцы Клалии от своего локтя.
***
- Недурно, – похвалила миссис Лерье, окинув взглядом сдвинутые столики. На них красовались простые глиняные чайники, такого же кирпично-красного оттенка чашки и два блюда – со сладкими рисовыми колобками и обещанным печеньем. Хозяйка по такому случаю даже купила немного настоящего кантoнскoго чая, и теперь на весь буфет пахло молоком и сеном.
- Спасибо, – я улыбнулась стайке студентов, которые с любопытством крутили головами. За миссис Лерье они следовали, как утята за мамой-уткой, даже галдели похоже.
Честно говоря, я с трудом держала глаза открытыми. Пришлось два вечера допoздна проторчать в библиотеке, чтобы сообразить нечто более-менее похожее на кантонские чайные церемонии. Вчера я до полуночи засиделась, сочиняя «предсказания» для печенья, а сегодня примчалась на работу чуть свет, чтобы все приготовить.