Андрей смотрел на серую полоску дороги и странные мысли лезли в его голову. Внутренний голос молчал, он даже жалел, что его не слышно. Узбек посуровел. Он уже не улыбался, а молча держал руль — ему не нравилось, куда катятся колеса старого жигуля Атмосфера леса и вообще всего этого места была какая-то чужая, гнетущая, опасная.
— Чтобы поймать тигрёнка, нужно войти в логово тигра, — пробормотал узбек.
— Что вы сказали?
Таксист промолчал. Километров десять спустя, когда терпение и нервы узбека, судя по его плотно сжатым губам, были на пределе, из чащи вынырнула ограда, ворота с красной звездой, на высоких столбах замерли серебристые глазницы прожекторов. Небольшую стоянку возле проходной занимала всего одна машина — карета скорой помощи.
Андрей отвел от нее взгляд, но предательский холодок, тут как тут, прокрался за поясницу. Позвоночник заныл странной тягучей болью, такого еще с ним не случалось.
Не хватало медкомиссию провалить, подумал он.
Узбек, принимая деньги, покачал головой.
— Я не предлагаю подождать, — сказал он, озираясь. Ни души, ни единого человека рядом с оградой, возле нее или позади. — Извини, брат, нужно срочно по делам ехать. Если ты не ошибся адресом, тогда я…
Андрей открыл дверь. Свежий сосновый аромат, тягучий, едкий, с привкусом смолы и шишек ударил в нос — это был совсем другой воздух, нежели в городе, — чистый, первозданный, опасный.
— Да, — над проходной Андрей увидел красную табличку с золотистыми буквами «Министерство здравоохранения Российской Федерации. НИИ вирусологии». — Мне сюда и нужно, езжай, — сказал он таксисту, закрывая дверь.
Тот моментально нажал на газ и через минуту шум двигателя растаял в тягучем шепоте вековых сосен. Андрей остался один перед воротами стального цвета с пугающими алыми звездами, будто вырезанными по живому. Из караульного помещения рядом с воротами, не отворачивая головы, тяжелым пристальным взглядом на него смотрел человек. Лица его не было видно за ликующим стеклом и толстой решеткой. Однако, Андрей чувствовал его взгляд. Так смотрят на потенциальных преступников перед тем, как спустить собак.
Вдалеке закуковала кукушка. В молчании леса ухающий пророческий глас казался жутковатым. Андрей вдруг почувствовал, как сердце начинает сжимать холодный приступ панической атаки. Он с удовольствием, нет, — с огромной радостью сейчас бы опрокинул граммов двести коньяка, чтобы усмирить тремор в руках.
Когда стоишь перед глухими воротами черт знает где, перед воротами с красными звездами, означающими только одно: это место не для развлечений, — очень хорошо начинаешь понимать — перешагнешь черту, назад пути не будет. Так просто отсюда не выходят.