— Хадзем! — обрадовалась та и, обернувшись, зашагала к калитке.
Мира поспешила следом. Она не могла сказать точно, сколько старушке лет, но помнила, как еще несколько лет назад баба Маруся собирала по деревне молоко, лихо управляя сивым мерином, который от старости едва переставлял ноги. Пожилая женщина выпивала, за что баба Нина не раз ругала ее, но баба Маруся любила Мирославу и Степика, как родных внуков. И каждый раз, когда они приезжали, приходила, приносила какие-то несчастные, замусоленные карамельки и играла с ребятами в прятки. Своих детей у бабы Маруси не было, да и близких родственников, скорее всего, тоже. Она всю жизнь прожила со своей матерью, бабой Адаркой, которая недавно умерла.
Вечно грязная юбка, резиновые сапоги, которые пожилая женщина носила круглый год, криво повязанный платок, неприятный запах и помятый вид выдавали в бабе Марусе тот образ жизни, который она вела. Но Мира всегда помнила ее такой и другой уже не представляла. И она тоже любила и жалела эту одинокую, по сути, несчастную старушку…
Запах псины и нечистот ударил девушке в нос, когда они вошли в темные захламленные сенцы. Баба Нина, кажется, говорила, что собаки ее соседки зимуют в доме и, видимо, даже спят с ней на кровати. А было их у бабы Маруси три. Разномастные дворняги выбежали из дальней комнаты, как только баба Маруся с Мирой переступили порог дома.
Они пытались тявкать на девушку, но старушка шикнула на них, и собаки мигом скрылись в комнате.
Мира, сделав шаг, стянула с головы шапочку и опустилась на табурет у стены.
— Замерзла? — спросила ее баба Маруся.
Девушка утвердительно кивнула.
— Ну, тады будзем грэць чай! Недзе ў мяне было з лета трохі ліпы і зверабою… А што там баба робіць? — спросила пожилая женщина, ставя на старенькую газовую плиту закопченный до черноты чайник.
— К Новому году готовится… Уже завтра ведь. Мама должна приехать и тетя Надя, — уклончиво ответила Мира.
«А может, уже приехали! — подумала она. — Ох, и влетит же мне!» — вздохнула.
— Баб Маруся, а вы сегодня никого из наших не видели? — осторожно спросила девушка.
— Не, не бачыла!
— А вы не могли бы… Ну, если сюда за мной придет Степик или еще кто-нибудь, сказать, что я давно у вас уже сижу, ну, скажем так, с обеда…
— Скажу, канешне… А што здарылася?
Баба Маруся наконец отыскала спички, зажгла газ и, присев на лавку у окна, внимательно посмотрела на Мирославу мутными, подслеповатыми глазами.
— Ничего, но… Мне нужно, чтобы они думали, что я была здесь. Только это секрет, баба Маруся!
— Ды ты не бойся, Міраслава, я нікому не скажу! Я ўмею храніць сакрэты!