Анна пустила коня в галоп и успела хорошенько надышаться запахом набухающих почек и свежей травы, когда дорогу ей перегородила цепочка всадников в чёрных плащах.
Анна замедлила бег коня и крикнула им:
– С дороги! Едет доверенное лицо короля!
Всадники и не думали трогаться с места.
Анна проехала ещё несколько ярдов и добавила:
– Пропустите, пока не появилась стража. Они не будут так любезны, как я.
– Стражи не будет, – ещё один всадник показался из леса позади Анны.
Девушке показалось, что голос незнакомца ей смутно знаком, а через секунду всадник сбросил капюшон на спину.
– Вы были грубы с моим господином, – сказала Мишель, – герцог подобного не прощает. Взять её.
Виктор сидел напротив камина и задумчиво потягивал вино из старинного серебряного кубка, украшенного гранатами. Блики пламени играли на драгоценной инкрустации и на камнях, испещрявших его перстни, но Виктор был погружён в собственные мысли так глубоко, что не замечал ни света, ни тепла, ни вкуса вина.
Только когда двери скрипнули, впуская Мишель и её свиту, Виктор выпал из овладевшей им задумчивости и повернулся в сторону гостей.
– Где? – спросил он коротко.
Мишель отступила в сторону, и Виктор увидел трепыхающийся свёрток, достававший его людям до плеч.
Виктор невольно улыбнулся в предвкушении, встал и медленно, растягивая упоительное ожидание, приблизился к пленнице.
Потянул на себя шнурок, сдерживавший ткань, и парусина опала в стороны, образовав вокруг талии девушки некое подобие кринолина.
Виктор замер, разглядывая добычу. Правая щека Анны была расцарапана. Рассечённая бровь кровоточила, и Виктор, не сдержавшись, коснулся пальцем краешка раны. Анна дёрнулась, вскрикнула, и Виктор тут же убрал руку.
– Нельзя было поосторожней? – спросил герцог раздражённо.
– Вам не всё равно, мой…
Мишель наткнулась на взгляд Виктора и замолкла.
– Она сопротивлялась, – добавила Мишель уже другим тоном.
– Зачем? – спросил Виктор, снова поворачиваясь к Анне.
– По-вашему, мне следует лезть в мешок к любому, кто предложит? – процедила Анна, всё ещё извиваясь в попытке вывернуться из пут.
Виктор подошёл вплотную, опустил руки ей на плечи и, проведя пальцами к самым запястьям, коснулся удерживавших их верёвок. Руки Анны были связаны за спиной, так что получилось почти объятие, в котором грудь Виктора соприкоснулась с грудью Анны. Виктор слышал, как совсем рядом бьётся сердце девушки – бешено, будто силясь вырваться из грудной клетки. И от этого стука, от горячего дыхания у самой шеи, от аромата дорогих духов, смешавшегося с запахом конского пота, Виктор едва мог думать.