– Как вы могли! – кричала она и молотила кулачками по груди и плечам старосты. – Отпустили его одного! Зачем? Он ведь теперь не вернется!
Август и не подумал сопротивляться. Он только обнял Леону за плечи и прижал ее, вздрагивающую и всхлипывающую, к своей груди.
– Успокойся, мальчик. Как тебя, Леон, да? Поплачь, успокойся. Твой друг обещал, что он вернется.
– Там же в-в-варги, – заикаясь, прорыдала Леона. – Они его… его…
Выговорить страшное слово она так и не смогла. Август тяжело вздохнул и погладил ее по спине. И тут до слуха собравшихся донесся многоголосый заунывный вой, а потом – громкий яростный рев, от которого захотелось зажать уши и присесть. Леона вырвалась из рук старосты и бросилась к ограде в надежде через щель разглядеть, что происходит. В этом стремлении она оказалась не одинока, и вскоре частокол изнутри облепили любопытствующие. Сзади напирала толпа не столь проворных сельчан, которые тоже стремились узнать подробности. Они пытались заглянуть через головы, протиснуться поближе, и в результате самые быстрые оказались придавлены к ограде. Леоне даже подумалось, что ее вот-вот расплющат, но она не бросила бы свое место, представься ей вдруг такая возможность.
– Ну, что там? Что? – раздавались взволнованные голоса.
– Вот демон! – выругался кто-то. – Ничего не видно!
Действительно, в слабом лунном свете можно было разглядеть лишь чернеющую вдали лесную стену. Что происходило там, под кронами деревьев, оставалось неизвестным. На лугу же, разделяющем лес и деревню, никого не было.
– Поближе бы подошли, – вздохнул плюгавенький мужичонка рядом с Леоной.
– Совсем сдурел? – возмутилась тощая вертлявая баба и отвесила ему подзатыльник. – Чем дальше монстры от нас, тем лучше.
– Так не видать же ничего, – проворчал тот, потирая ушибленное место.
К спору о том, что лучше – хорошее зрелище или большая безопасность – присоединялось все больше народу. Вскоре вся деревня гудела, словно потревоженный улей. На глазах у Леоны выступили злые слезы. "Вот гады! – подумала она. – А Стефан еще ради них жизнью рискует!" Ей казалось, что никто не оценил мужественный поступок драконоборца.
А потом со стороны леса долетел жалкий визг, в небо поднялся столб пламени, и толпа в ужасе отпрянула от частокола, творя охранные знаки. Одна лишь Леона не тронулась с места, судорожно вцепившись в гладкие жерди.
– Да что же это творится? – истерически завизжала какая-то женщина.
Кто-то в ужасе всхлипнул. Еще немного – и толпу охватила бы паника, но тут Август рявкнул:
– А ну тихо! Чего разволновались? Велено ждать и не бояться – вот так и поступим.