Вечер застал барона и виконта в пути. Уже смеркалось, но никаких признаков того, что скоро покажется город, или деревенька, или хотя бы захудалый придорожный трактир не наблюдалось. Дорога оставалась совсем безлюдной.
– Мы ведь не могли сбиться с пути? – заволновался Джакоб.
– Как? Мы ни разу не свернули с тех пор, как покинули харчевню. Нечего было рассиживаться за обедом, вот и добрались бы до ночлега засветло, – буркнул Руперт.
Джакоб хотел было уточнить, что это не он заказал себе еще порцию тушеного с яблоками гуся, а к ней – третью кружку эля, но в последний момент решил промолчать. Ссориться почти в темноте, в лесу, было не с руки.
– И все-таки, друг мой, – осторожно спросил он, – как вы полагаете, успеем ли мы добраться до хоть какого-нибудь жилья до ночи? Может, лучше поищем подходящую поляну?
– Глупости, – раздраженно буркнул виконт. – До ближайшего городка осталось всего ничего. Через пару часов будем на месте. А там найдем себе достойное заведение для ночевки.
– Вы уверены? Мне прежде не доводилось бывать в этих краях, а вам?
– И мне, – сознался Руперт. – К родителям маленького мерзавца я обыкновенно отправлялся из собственных владений, следовательно, ехал совсем другой дорогой.
– Тогда откуда вы, друг мой, можете знать, что этот лес скоро закончится и мы выедем к людям?
Барон ни за что на свете никому не признался бы в собственных страхах, но лес его пугал. Зловещая темнота подкрадывалась из чащи, за могучими стволами Джакобу мерещились злобные ухмылки, а в кустах, казалось, притаились целые полчища недоброжелателей. Некстати вспомнились придуманные им только вчера разбойники, и барон поежился. Он одинаково боялся и оставаться в лесу на ночлег, и ехать дальше, но умолчал о своих тревогах из опасения быть поднятым на смех виконтом. "А этому все нипочем, – со злобой подумал он о своем спутнике. – Чурбан толстокожий!" Себя Джакоб полагал человеком тонкой душевной организации.
– Разумеется, выедем, – преувеличенно бодрым голосом заявил Руперт. – Как же иначе?
Но подлый лес и не думал редеть. Напротив, он становился все гуще, обступал путников со всех сторон, завывал и хохотал неведомыми голосами. Бледная, будто овечий сыр, луна щерилась, насмехаясь над незадачливыми преследователями удравших влюбленных.
– Надо спешиться, – неожиданно дрожащим голосом предложил виконт. – Найти поляну и развести костер.
"Ага, проняло!" – злорадно подумал барон и только потом осознал смысл услышанного.