Щеки Клауса заполыхали едва ли не сильнее, чем уши, но смотрел молодой человек твердо.
– А если даже так? Или вы сами надеетесь завоевать ее благосклонность?
"Того и гляди, с кулаками набросится", – мрачно подумал Стефан. А вслух сказал:
– Уймитесь, друг мой. На сердце, равно как и на руку вашей прекрасной дамы я не претендую. Несомненно, она прекрасна и преисполнена всяческих добродетелей, но мне в жены не нужна.
– Тогда почему вы не желаете взять меня с собой?
Драконоборец едва не взвыл. Грядущая экспедиция грозила обернуться фарсом, даже толком не начавшись.
– Мало мне секретаря его сиятельства, так еще и вы в попутчики навязываетесь?
Клаус насторожился.
– Как, разве Отто тоже отправляется с вами?
– Вот именно. И во избежание дальнейших расспросов скажу сразу: прекрасная госпожа Эрна его не интересует.
– Но тогда зачем бы ему подвергать свою жизнь опасности? – недоуменно спросил молодой рыцарь.
Стефан усмехнулся.
– Не думаю, что господин Отто горит желанием сопровождать меня. Это распоряжение его сиятельства. Секретарь должен охранять меня от дракона – или дракона от меня, я пока еще не разобрался.
Ничего не понимающий Клаус только упрямо мотнул головой.
– И все равно вы меня не остановите, – решительно заявил он. – Я поеду следом за вами, даже если вы откажетесь брать меня с собой. И если господин граф прикажет связать меня и посадить под замок, я все равно найду способ выбраться на свободу и отправиться на выручку прекрасной даме.
Драконоборец, пораженный такой настойчивостью, только возвел взгляд к потолку.
Когда Эрна открыла глаза, то не сразу сообразила, где находится. Уши закладывало от свиста ветра, а еще было очень-очень холодно. Талию сжимало плотное кольцо, а руки и ноги свободно болтались в воздухе.
Посмотрев вниз, девушка увидела неспешно проплывающие под ней буро-зеленые квадраты полей, расчерченные темными линиями дорог. А потом она подняла взгляд, заметила сверкающую черно-золотую чешую и вновь потеряла сознание.
В следующий раз она пришла в себя на берегу озера. Солнце уже клонилось к закату, но лежать на прогретой за день земле было тепло.
"Я уснула, и мне приснился дракон, – решила Эрна. – Ой, надо быстро привести одежду в порядок и возвращаться. Тетушка, наверное, сердится. И где же Леона?"
Она приподнялась, опираясь на руку, и тут же увидела громадное чудовище, развалившееся неподалеку. Дракон внимательно наблюдал за своей пленницей.
Эрна от страха вновь упала на землю и зажмурилась, ожидая, что сейчас монстр набросится на нее. Шло время, но дракон даже не сделал попытки приблизиться. Эрна осторожно взглянула в его сторону из-под ресниц. Монстр лежал и не двигался, устремив в ее сторону немигающий взгляд. Похоже, прямо сейчас употреблять ее в пищу никто не собирался.