Солнце стояло высоко в зените. Его лучи, неожиданно жаркие, заставляли останавливаться и смахивать пот со лба. Страшно хотелось пить. Спина тоже покрылась липкими маленькими каплями, но с этим я уже ничего не могла поделать. Рок выбрал быстрый темп, и я старалась не отставать. Несмотря на усталость, мне не приходило в голову пожаловаться. Я понимала, что чем быстрее мы доберемся до цели, тем лучше. Лес – не место для прогулки, и неожиданное нападение лишь убедило меня в этом.
Я споткнулась о какую-то ветку и с тихим ругательством, совершенно недостойным королевы, растянулась на земле. Рок тут же оказался рядом и подал руку, помогая встать. Больше он уже ее не отпускал. Твердость, с которой он обхватил мою ладонь своей, и теплота его кожи вновь заставили вспыхнуть. Я отвела взгляд и постаралась не улыбаться так откровенно.
Именно в тот момент, когда мне показалось, что еще чуть-чуть и, несмотря на поддержку Рока, я все же упаду без сил, деревья отступили. За ними раскинулся небольшой луг, поросший травой еще не полностью, вплотную подходящий к горам. Среди всех вершин выделалась одна, с заостренными краями, издалека похожая на пасть зверя. О ней говорила Карма – о скале Воющего Пса.
– Мы на месте, – пересохшими от волнения губами выдохнула я.
– Смотря, что вы ищите! – насмешливо раздалось совсем рядом.
Мы с Роком обернулись одновременно. Он толкнул меня к себе за спину, и я не стала спорить. Выглянув из-за его плеча, я увидела, что в десятке шагов от нас двое – взрослый мужчина, намного старше Рока, и молодой парень, еще совсем мальчишка, которому, судя по его виду, едва-едва минуло четырнадцать. В руках оба держали обнаженные мечи, за спинами висели луки.
– Мы ищем поселение людей, наделенных даром, – ровно сказал Рок.
– Зачем же?
Разговор принимал опасный оборот. В интонациях незнакомца слышалось недоверие, рука сжимала меч все сильнее.
– Меня зовут Кара, – тихо сказала я, выступая вперед. – Я – королева Тринадцати Кланов. Мне нужно поговорить с вашим предводителем.
Повисла секундная пауза, а затем окраина леса потонула в оглушительном хохоте. Даже у Рока чуть дернулся уголок губ. Я ожидала такой реакции, но все равно досадливо поморщилась.
– А я – главный советник короля кирков. Сойдет? – Мужчина отвесил шутливый поклон, мальчишка рядом давился смехом.
– Мне все равно кто вы, – с достоинством ответила я, невольно выпрямляя спину. Представляю, как выглядела в тот момент: уставшая, мрачная, в каких-то лохмотьях вместо одежды, но с высоко поднятой головой и горделивой осанкой. Наверное, зрелище странное, но именно оно заставило незнакомцев посмотреть на меня чуть внимательнее. – Главное, кто я. И я вам уже представилась.