Потом у нас на пути взошла звезда по имени Солнце, прогнав всех своих менее ярких конкуренток. Вокруг, насколько хватало глаз, тянулись засыпанные снегом поля и посеребрённые деревья. Здесь уже зима полностью вступила в свои права, до весны укрыв землю белоснежным саваном. Иногда мимо проносились мелкие деревушки и небольшие городки, но большей частью они казались вымершими. Лишь на нескольких станциях в крупных населённых пунктах я всё же увидел людей.
Всеобщая безлюдность немного напрягала. Понятное дело, что в такую погоду особых народных гуляний ожидать наивно, но уж слишком немногочисленными выглядели прохожие, попадающиеся на глаза. На работу спешило не так уж и много.
То, о чём я прежде лишь читал, развернулось передо мной не в самом приглядном свете – всеобщая безработица, порождённая всеобщим засильем техники, вынуждала всё больше людей лезть в капсулы. Совсем не для развлечения – заработать хотя бы себе на пропитание. И если в крупных городах это было не так заметно, то в более мелких нехватка жителей всё больше бросалась в глаза.
Казалось бы – деревни цивилизация всегда обходила стороной. Но кем ты там будешь работать, если на полях пашут автоматические комбайны, лес возят самопогрузчики без помощи оператора, а за животными на фермах приглядывает один лишь компьютер? Тут либо уходить обратно на полное самообеспечение, как у староверов, либо как-то приспосабливаться.
И у нас в стране обстановка ещё была не такая критическая, как у некоторых. Земли-то всегда было навалом. А в том же Китае или Индии погружение в виртуальность стало обязательной нормой для гражданина. Иначе жители просто выплёскивались бы из мегаполисов, не в силах там уместиться. Будь у их правителей такая возможность, большую часть населения там и оставили бы навсегда, в капсулах. Но увы, некроз синапсов никто не отменял – без полноценного отдыха в реальности, человек быстро становился безвольным овощем с атрофированным мозгом. А добровольно превращаться в бревно никто и под дулом автомата не захочет.
Понятное дело, что такой путь до добра не доведёт, но альтернативы были ещё хуже. Когда космос закрылся на два поколения вперёд, люди впервые за много лет ощутили себя, будто запертыми в остановившемся лифте. Не удивительно, что «Новые Горизонты» пользуются такой бешеной популярностью.
Идеальным саундтреком к нашему путешествию стала совместная песня групп «Ленинград» и «Кипелов». Очень уж хорошо она накладывалась на безжизненные пейзажи, проносившийся за окном.
В небольшой уездный городок мы приехали в начале двенадцатого, со смешанными чувствами покинув уютный, тёплый вагон. Населённый пункт, над которым нависали хмурые тучи, встретил нас неприветливым пронизывающим ветром и колючим снегом прямо в лицо. Где-то неподалёку от станции заунывно выли собаки, будто стая волков, вышедшая на охоту. Вокруг теснились серые, безликие дома без намёка на архитектуру. Хорошо хоть, что сугробы были совсем небольшие, видимо, периодически таяли.