Братья, вспомнив о разговоре с Тилем, поспешно прикусили языки.
— Вот и эльфам мы нужны не меньше, — понимающе кивнул Крес. — Золотые дают нам возможность жить в их чертогах. Свободно ходить по лесу. Принимают как равных. Клятв верности не требуют. Спокойно берутся за обучение, дают доспехи, оружие, защиту от магии…
— А зачем это нужно вам? — вдруг спросил Стрегон. — Что вас заставляет рисковать шкурами ради остроухих? Неужели из-за денег?
— Не твоего ума дело, — невозмутимо ответил Крес. — Надумаешь сменить место службы — узнаешь, а сейчас забудь. И ешь, пока не остыло, а то Белка будет недовольна.
— Так дело в ней? — напряженно уточнил Стрегон, не торопясь прикасаться к мясу и пристально изучая охотников, словно ища в них признаки воздействия проклятых рун.
Он смотрел долго, пристально, внимательно. Однако на лицах белобрысых братьев не дрогнул ни один мускул, не промелькнуло смущение или неловкость, не появился алчный блеск, как у приманенного пересмешника. Стрегон будто в омут глядел. И силы его собственных рун эти двое тоже не почувствовали. А если и посуровели еще больше, то лишь оттого, что им не понравилась излишняя настойчивость гостя.
— Частично, — наконец сухо отозвался Крес. — Но не по той причине, о которой ты сейчас подумал.
— Забудь, — скупо повторил за братом Тосс. — Это вас не касается.
Стрегон отвел взгляд.
— А мальчик? — нетерпеливо поерзал на лавке Лакр. — Я так понял, вы за ним присматриваете, пока Бел отсутствует?
— Верно, — неохотно согласился Крес.
— То, что она попросила об этом именно вас…
— Она не просила.
— Что?
— Она никого не просила, — повторил охотник, настороженно покосившись на вход в подземелья. — Просто ее слишком долго не было у золотых, и мы забеспокоились. Когда Таррэн ушел, Белка вела себя не совсем обычно. Когда же выяснилось, что зов на ту сторону портала не проходит, а его родовой перстень начал угасать, она и вовсе пропала. Вот мы и решили… э-э-э… разузнать, в чем дело.
— Хозяин леса — темный эльф? — снова уточнил Лакр.
— Да. Он — младший и теперь уже единственный сын Тирриниэля илле Л’аэртэ, которого вы сопровождаете столько времени. Когда-то у хозяина было другое имя, но он отказался от титула и покинул род ради того, чтобы стать тем, кем мы его знаем. Он — единственный из перворожденных, кто прошел Проклятый лес насквозь. Именно он уничтожил владыку Изиара и занял его место. Соответственно, маленький Тор — его сын… третий, кстати, а владыка Элиар — побратим и женат на дочери хозяина, так что его наследники тоже приходятся нашему лорду родичами. В Золотом лесу темные и светлые эльфы вернулись к изначальным временам, когда перворожденные, независимо от вида магии и цвета волос, считались единым народом. У светлых эльфов Золотого леса есть наследник и наследница: Эаллар сарт Эллираэнн по праву носит звание лучшего меча леса, а его сестра Иласса славится своею красотой. А Бел — желанная гостья в Золотом лесу, и была ею еще в то время, когда остроухие только-только обустраивались на новом месте.