«Волк? — озадаченно мигнул Тирриниэль. — Тот самый, что помог с Одером?»
В какой-то момент звери отпрыгнули друг от друга и свирепо оскалились. Хмера заметно припадала на правую лапу. Громадный волчище уверенно загородил собой братьев и предупреждающе рыкнул. Дескать, не тронь. Он оказался ничуть не меньше по размерам, чем ошеломленная внезапной атакой кошка. Его зубы вполне могли сравниться с ее жутковатыми клыками, а ширина грудной клетки была, пожалуй, даже побольше. Просто невероятный волчара. Здоровущий. И, пожалуй, один из немногих, кто не боялся в открытую противостоять такой сопернице.
«Действительно, он», — признал владыка Л’аэртэ, рассмотрев зверя в подробностях. Волк стоял, упорно сверля противницу желтыми глазищами, почему-то закрывал собой людей и всем видом показывал, что не сойдет с места.
Стрегон опустил сведенные плечи, а Лакр с Ивером тихонько перевели дух. Кажется, это Шир его позвал? Или дал какой-то знак? А может, Белка привела с собой или он сам тихонько прокрался?
Правда, пальцы со скоб арбалетов они не убрали, но уже начали верить, что все обойдется. Терг даже рискнул оглянуться на эльфов, но Лан и не собирался использовать магию. Картис и Тиль стояли, прикрывая друг друга и обнажив клинки. Эльфы молча ждали, чем закончится странное противостояние. Оно могло бы длиться минуту, другую, третью. Могло бы завершиться тем, что волк и хмера просто разошлись бы в разные стороны… Кто знает, как повернулось бы дело? Однако эльфам и наемникам не суждено было узнать ответ на этот вопрос, потому что в тот миг, когда они начали надеяться на лучшее, откуда-то снизу донесся смутно знакомый рев доминирующей самки хмеры, ведущей по следу немаленькую стаю. Тот самый рев, которым Белка когда-то напугала своих несведущих спутников.
Заслышав сородичей, хмера злорадно зашипела. Поначалу стояла неподвижно, скаля острые зубы и выражая презрение к тревожно попятившемуся противнику, а затем подметила его неуверенный взгляд, подобралась и, будто получив неслышную команду, молниеносно прыгнула.
Волк негодующе взвыл, не ожидая от нее такого проворства, но было поздно. Разъяренная кошка поразительно легко опрокинула черного зверя на землю, впившись когтями в мохнатое плечо. В ответ он с ревом вонзил зубы в прикрытое костяными пластинками горло, вцепился в нее всеми лапами, отчаянно сражаясь за свою жизнь. Но не удержался, сполз куда-то ей под брюхо, досадливо взревел снова. А потом сделал то единственное, что мог, — стремительно извернувшись и чудом избежав щелчка могучих челюстей, вдруг обеими лапами наподдал в твердое брюхо. Кошка недоуменно взвизгнула, подскочила, будто подброшенная пружиной. А потом они покатились по пологому склону в сторону озера, оглашая окрестности двойным рыком, смутно напоминающим изощренные ругательства, и разбрасывая вокруг клоки шерсти и костяные пластинки.