За неимоверно долгое утро темные успели не по разу проститься с этим миром. Многократно заглянули в лицо Ледяной богини. Успевали начать и внезапно обрывали песнь смерти, смутно предчувствуя, что неспроста их сгоняли к озеру, как неразумных баранов. Они знали, что спасения не будет. Отчетливо понимали, что умрут, но с каким-то детским упрямством продолжали бежать. И вот сейчас наконец эта сумасшедшая гонка закончилась.
Их осталось всего три десятка против сплоченной стаи хмер. Три десятка отчаянных смельчаков, рискнувших бросить вызов судьбе и не пожелавших сдаться на милость Проклятого леса, как это сделали агинцы. Этим утром, увидев короткую расправу над теми, кто обессилел и упал, они решили бороться до конца. Потому и бежали что было сил. Потому и волокли одеревеневшие ноги до последнего. И свирепые кошки, кажется, оценили этот ненужный подвиг. Не тронули, хотя могли легко прервать чужие мучения.
Тирриниэль поджал губы, разглядев среди них чудом уцелевших старейшин: ллеры Эналле и Инару казались бледными тенями себя, прежних. Ллера Гиараса видно не было — вероятно, сгинул в бескрайних чащобах или же кто-то из стаи Одера оказался на диво удачлив. Впрочем, оно и к лучшему — из этой троицы он был фанатично предан Брегарису, тогда как двое других явно колебались, прежде чем решились к нему примкнуть. Может, именно поэтому судьба подарила им еще один шанс?
Возле старейшин находились младшие воины — вторые, третьи, четвертые локквилы их родов. Не прямые наследники, но дальние родичи, верные и тщеславные, как все молодые мужчины. Лучшие из лучших, несомненно, иначе не сумели бы они преодолеть такой трудный путь. А вот старших наследников родов Этаррас и Хатарин здесь не было — похоже, предусмотрительные ллеры оставили своих сыновей в Темном лесу. Никого из дома Таррис, во главе которого стоял ллер Гиарас, Тирриниэль тоже не нашел. Так, несколько представителей дома Аларис, из которого происходил Брегарис, а остальные — мелкие чины многочисленного воинства Темного леса, за которыми не стояли никакие значимые силы и которые, судя по всему, просто польстились на блага, обещанные хранителем.
Ох, права была Белка: надо было действовать жестче и еще три века назад выяснить причину, по которой Берралис вдруг сошелся с этими молодыми эльфами. Теперь же поздно сетовать и жалеть об упущенных возможностях: большая часть смельчаков уже никогда не увидит рассвета. Их кости навсегда останутся гнить среди непроходимых буреломов, а их отцы уже не вернут в род утраченных перстней. Много… много жизней было уплачено эльфийскими домами за эту ошибку. Много горя принесло им проклятое в веках изменение.