— Точно. Манипулирую ребенком, чтобы тебя со свету изжить. И делаю это из чисто эгоистических соображений, а не в интересах Вероники.
И он вдруг сдался — даже руки вверх поднял, уже улыбаясь:
— Ладно, мир. Но, отец, посоветуйся сначала с психологом.
— Я так и собирался поступить. С чего ты взял, что я твое мнение не учел? Я только попросил секретаршу составить список, а ты уже выводы сделал. Но лично мне кажется, что Анастасия права… — поскольку Артём снова поморщился, Александр Алексеевич намерился закрыть тему: — Ладно, пока на этом закончим. Обещаю, что никаких поспешных решений не приму, но интересы восьмилетней девочки поставлю выше желания самоутвердиться двадцатипятилетнего оболтуса.
— О, кстати, про оболтуса! — переключился Артём. — Я приехал спросить, почему не переведена плата за следующий триместр. Я больше не учусь в США?
— А ты еще учишься? Переведу, не волнуйся, просто закрутился. Но это уже третий вуз, в котором ты числишься, увидит ли свет хоть один твой диплом?
— Спасибо за третий вуз, пап. И за то, что никогда не вспоминаешь о дипломах.
— Не за что, сын, мне бы такое и в голову не пришло. Вечером увидимся.
— Сомневаюсь, — Артём махнул на прощание рукой и направился к выходу. — На вечер у меня слишком много планов, чтобы случайно оказаться дома.
Настя поспешила за ним, чтобы вернуться вместе, но думала теперь уже не о Веронике — нет, эта холодность ей не почудилась. Они всегда так общались: называли друг друга «папа» и «сын», но их темы сводились только к деловым вопросам. И эта совсем не родственная отчужденность исходила не только от Артёма, но и от Александра Алексеевича.
В машине Настя и Артём отвернулись в разные стороны и не произнесли ни слова.
* * *
— Тё-ё-ёма! — вылетела Вероника в коридор, чтобы их встретить.
— Так! — он разыграл строгость. — А ты почему еще не собрана? Едем сначала в кафе, а потом на площадь — там уже горки установили и ледяной дворец выстроили, видела? И в детский центр заглянем, где автоматы.
— Но ведь ты же не предупредил! — она и возмущалась, и радостно подпрыгивала на месте.
— Сейчас предупреждаю.
Настя не могла не вмешаться:
— Подождите-ка, а как же уроки?
Вероника насупилась, и Артём разъяснял ситуацию только сестре:
— Это Настя специально говорит — обиделась, что мы без нее едем развлекаться.
— Я не поэтому! — негодовала Настя.
Но Вероника тоже сосредоточилась и ответила тем же тихим голосом, будто Настя и не слышала:
— Тём, тогда давай ее с собой возьмем. Чтобы она не обижалась! И забыла об уроках.
— Придется, — вздохнул Артём.