После того раза лицо зажило, и Валера снова вышел на заработки. У него была неплохая репутация ведущего благодаря одной своей фишке: он курил какую-то дрянь из пипетки, и эффект превосходил все ожидания. Он просто не мог договорить шутку, его клинило на ключевой фразе, и развязку приходилось дополнять зрителю, а там уж кто во что горазд. Смех аудитории получался более искренним, ведь каждый чувствовал себя создателем юмора и шоу, и мой товарищ оставался в шоколаде. Мне была отведена роль Деда Мороза без снегурочки. Мы объясняли эту бездетность тем, что у его прототипа, святого Николая, не было никаких внучек. Он же святой!
В этот раз на псевдопраздник собралась небольшая компания из двадцати человек во главе с грузным генеральным директором. Они сняли половину какого-то ресторана, о существовании которого, возможно, не догадывались даже жильцы соседних домов — настолько он был неприметный. На входе меня встретил звукач.
— Макс, нам писос. Когда я говорю «писос», я имею в виду полный писос.
— Понял, но в чем дело? — в моих руках замерла шуба Деда Мороза.
— Валерку закрыли.
— Как?! Когда?! Почему?!
— Ну, он пыхал в ближайшем подъезде, его наряд и взял.
Ругаться не было смысла.
— И что теперь делать? Может, его отпустят? Скоро же Новый год, — тучи сгущались, и рядом уже громыхали молнии, резким нацистским шрифтом рисуя в небе фразу «Макс, близится твой звездный час».
— Ты что, идиот? Новый год для ментов — это когда они любой ценой пытаются закрыть план раскрываемости преступлений. Ты что, «Улицы разбитых фонарей» не смотрел?
— И что теперь делать? — еще была слабая надежда, что вдруг появится какой-нибудь более приемлемый для меня вариант.
— Иди и начинай выступать, а я пока выпрошу часть гонорара и пойду вытаскивать этого придурка, — звукач, подобно Зевсу, лично бросил в меня молнию избранности.
— Давай, может, наоборот?
— Нет, я предложил, а ты делай. Тем более у тебя мордашка смазливая, на полчаса ее должно хватить. Там почти одни бабы. Включу тебе микрофон, фоном поставлю ресторанную музыку.
Мое тело село, Дед Мороз упал. Готовность заменить была нулевая: программа выступления была неизвестна, будут ли какие-нибудь артисты или номера — тоже. Моя роль — попивая бесплатный алкоголь, изображать старого маразматика с красным носом, ежегодно, словно впервые, слушающего трехсотлетние детские стишки. А тут такая минута славы. Но ничего, водка и не такое исправляла.
— Добрый вечер, дамы и господа! Вижу здесь огромное количество прекрасных дам и великолепное начальство.
Начальство не улыбнулось, бабы не разделись — вечер шел к провалу. Еще парочка моих фраз никак не была встречена публикой, будто она пришла сюда трезвой. «Первый раз, что ли, на корпоративе? Разогреваться надо перед входом!» — хотелось крикнуть. Но в голове проскочила другая идея.