В «Памятной книжке Харьковской губернии на 1862 год» приводится подробная характеристика губернии. В рамках нашего исследования наибольший интерес представляет следующий отрывок: «…Значительных площадей песку, лесу и болот в губернии нет вовсе; самое большое пространство земли, покрытое песком, находится при впадении рек Оскола и Красной в Донец. Более замечательные лесные площади по Донцу суть: Маяцкая засека около сл. Маяки, лес Потемкиной у Святогорского монастыря в Изюмском уезде и Гомольшанская дача в Змиевском уезде». [15] Обращает внимание утверждение, что отсутствуют значительные площади песков и леса, а какое-либо наличие их в Старобельском уезде вообще не указывается.
Но уже в 1912 году (через 50 лет!) Бауэр В. [18] приводит следующие данные: «По количеству песков Старобельский уезд занимал первое (!) место в Харьковской губернии. Согласно рекогносцировочной съемке их, проведенной чинами Лесного департамента в 1901—1909 гг., общая площадь песков была равна 48,5 тыс. десятин, а фактически — более 50 тыс. десятин. Пески занимали 4,4% общей площади уезда. Для этой местности такой процент песков считался очень большим. По своему характеру пески Старобельского уезда распределялись на: 1) задернелые, 2) полузадернелые и 3) сыпучие пески. Площадь летучих песков в уезде достигала 7 тыс. десятин». [18]
Откуда же появились столь значительные площади песков?
Пески, точнее песчаные почвы, существовали всегда. Как правило, все они были в той или иной степени задернелые, поэтому большая часть из них представляла собой сенокосные угодья. Старобельские пески по своему происхождению были приречными, находились они по левым низменным берегам Северского Донца, Айдара и Боровой, по так называемым надлуговым террасам речных долин. Все пески относились к послетретичным образованиям, происходили они из третичных морских песков, размытых, перенесенных речными водами и перевеянных ветром. [18] Но, повторюсь, до 60-х годов девятнадцатого века большая часть песков была задернелой и не оказывала вредного влияния.
Начатая крестьянская реформа в России, возвещенная Манифестом об отмене крепостного права 19 февраля (3 марта) 1861 года, обусловила коренные изменения в распределении земельной собственности. Основной акт — «Общее положение о крестьянах, вышедших из крепостной зависимости» — содержал главные условия крестьянской реформы. Среди прочего в нем указывалось, что помещики сохраняли собственность на все принадлежавшие им земли, однако обязаны были предоставить в пользование крестьянам придомовой участок и полевой надел. Земли полевого надела предоставлялись не лично крестьянам, а в коллективное пользование сельским обществам, которые могли распределять их между крестьянскими хозяйствами по своему усмотрению. Разумеется, что помещики оставляли за собой лучшие участки, а крестьянским обществам доставалась земля похуже, в том числе и песчаная. Значительная площадь песчаных земель досталась Старобельскому городскому обществу. Эти земли за короткий срок превратились в сыпучие, голые пески. Точное установление их площади было невозможным, так как неумелое или хищническое ведение хозяйства обращало часть задернелых песков в сыпучие. При этом уничтожали лесную растительность на песках с корчевкой пней, пасли скот на полузадернелых песках, затем распахивали их без внесения навоза под бахчи, а после полученного урожая участки, совершенно лишенные пропалыванием травянистой растительности, забрасывали, так как без полеводства они были непригодными, поскольку не давали никакого урожая. А вот еще свидетельство о состоянии лесов профессора П. Земятченского, проводившего исследования по заданию Старобельского земства: «Лесная растительность пережила на памяти жителей тяжелые времена. До освобождения крестьян леса в уезде пользовались довольно значительным распространением; они хотя и сосредоточивались в тех же местах, где и теперь, но их площадь была гораздо больше, и лес был настоящий строевой. После освобождения лес подвергается беспощадному истреблению, даже без особой нужды. Можно сказать, лес был сведен окончательно… Почти весь лес Старобельского уезда молодой лес» [20]