Троллихи стали активно наряжать её, а я выдохнула: теперь моё участие во всём этом можно прекратить, разберутся сами. Роль свахи совсем меня не привлекала, более того, если бы не опасения обидеть троллей неуважением, я бы вообще сегодня никуда не пошла.
Вскоре заглянул Кратак, который принялся всех поторапливать: праздник начинался, и все ждали женщин. Нестройной колонной троллихи отправились на внутренний двор. Там не было привычных столов с едой: пространство расчистили, в стороне поставили трон короля и табуретки для восьмерых принцев. Девушки выстраивались в ряд, шептались и переглядывались, бросали кокетливые взгляды на троллей-мужчин. Не сразу определив, куда нужно встать мне, я подошла к Уктуке и остальным, но троллиха быстро пояснила:
– Иди к другим незамужним девушкам, так положено.
Пожав плечами, я послушалась и встала рядом с нервно переступающей с ноги на ногу Ленокой. Удостоверившись, что все успокоились и нашли себе место, Марбар Сокрушительнорук встал, чтобы произнести торжественную речь. После пространного вступления, включающего рассказ о том, как появился этот праздник, король объявил:
– Тролли, я рад сообщить, что в этом году мой восьмой сын Марбук Грозновид наконец-то повзрослел и может принять участие в церемонии выбора невесты. Конечно, он не сможет на ней жениться, пока не женятся все его старшие братья, но волен выбрать себе девушку по вкусу, чтобы она не досталась никому другому. Начнём же церемонию!
Начиналось с того, что вперёд выходила троллиха, чьё имя называл Марбар. Потом желающий выбрать её тролль подходил и вешал ей на шею шнурок с узкой полоской кожи, на которой было написано его имя. После девушка становилась обратно в ряд, и король вызывал следующую. Обычное голосование, ничего особенного. Мне оставалось только стоять и удивляться странным вкусам троллей: когда вперёд вышла Махука с жиденькими тусклыми волосами и без малейшего намёка на талию, аж десятеро вышли и повесили ей на толстую шею свои шнурки. Что ж, со своим уставом в чужой монастырь не лезут. Дошла очередь до Леноки, и я с удовольствием понаблюдала, как Оркнак Малыш, смущаясь и краснея, вышел и надел ей шнурок на шею.
– Видишь? Я же говорила, – с усмешкой произнесла я, когда тролль удалился.
Ленока смущённо улыбнулась.
– Теперь пусть выйдут те, кто хотел бы взять в жёны нашу гостью, принцессу Юлию Дракон!
Что?! Эй, ваше величество, мы так не договаривались! Что за дела? Но не успела я слова сказать, как ко мне подбежал Марбук, со счастливым видом надел шнурок мне на шею и умчался обратно. Да вы офигели? Не собираюсь я замуж за тролля! Придётся по-быстрому ретироваться из этого королевства, пока не окольцевали. А пока досмотрим, чем церемония закончится.