К моменту, когда мы достигли места назначения, я начал испытывать смутное беспокойство: прошло достаточно времени, однако никаких известий из интересовавшей мне крепости так и не поступало.
Поэтому спустя еще неделю тишины, я принял непростое решение отправиться в Артель. Конечно, не все мои подчиненные одобрили его. Нашлись и те, кто недовольно начал роптать на то, что «слишком большое влияние имеет эта девчонка на господина». Впрочем, хватило одного холодного взгляда, чтобы подобные разговоры в моем присутствии больше не поднимались. Оставив большую часть войска в ожидании начала боевых действий, я взял с собой лишь самых проверенных и верных мне воинов. Конечно, без пары отцовских прихвостней не обошлось, но в тот момент мне уже было все равно: я жаждал как можно быстрее убедиться в том, что Триана цела и невредима, а потом уже с чистой совестью сорвать на ней весь накопившийся гнев.
Однако когда мы подошли к Темному лесу, нас ждал крайне неприятная находка в виде растерзанного тела моего гонца, отправленного в путь меньше месяца назад. Мы в растерянности смотрели на останки одного из самых быстрых и выносливых вампиров, и не знали, что могло произойти с ним. От его спутника не осталось и следов.
В тот момент стало ясно, что путь через лес для нас закрыт. Потому, похоронив воина, мы не стали рисковать и, развернувшись, двинулись в обход. Пока мы двигались слаженным отрядом к топям, я не мог выбросить из головы случившееся. Что за существо могло завестись в лесу за последние несколько месяцев? Да, безусловно, и в мирные времена этот лес всегда славился своими обитателями, однако никто из никогда еще не осмеливался нападать на представителей нашей расы. И отчего-то меня не оставляло тягостное предчувствие, что во всех этих странностях наверняка замешан клан Крейц.
К самим топям мы подошли ранним утром, и я был неприятно удивлен разительными переменами, произошедшими с местностью со времен моего последнего визита: казалось, болото поглотило все сухие островки, и теперь лишь где-то на горизонте можно было с трудом различить узкую полоску земли. От протухшей воды поднимались клубы ядовитых испарений, а под ногами хлюпала вязкая жижа. Осторожно пробираясь по ненадежной тропинке, петляющей сквозь самую топь, мы медленно, но верно приближались к концу нашего путешествия, когда внезапная находка заставила резко остановиться.
Мы находились посреди булькающих толщ мутной воды и смотрели на кусочек ткани, одиноко трепыхающийся на высокой сухой ветке, торчащей из воды: это была материя темного цвета, из которой обычно шились плащи для моих воинов. Так же в гробовом молчании мы продолжили путь, а про себя каждый из нас думал о судьбе несчастного, нашедшего смерть в склизких водах здешних болот. А меня не оставляли тягостные раздумья: если обитатели болот вышли из-под контроля, то что же тогда творится возле самой крепости, стоящей на самой границе?