Элоиза ожидала, что люди будут расступаться перед своей королевой, но ошиблась. Она начала с трудом пробиваться сквозь плотное кольцо людей, окруживших своего нового короля стеной. Заметив жену, Одир направился к ней. На его лице было написано мрачное раздражение.
— Элоиза, что за…
— Нет, — перебила она мужа, когда тот подошел и встал перед ней. — Не говори ничего. Сейчас ты не должен отдавать мне приказы или требовать, чтобы я ушла прочь. Сейчас мое время. Мне пора высказаться.
Он сжал губы, настороженно глядя ей в глаза.
«Кажется, Одир потрясен этой новой Элоизой, — подумала она. — Что ж, пусть привыкает».
— Все это время я исполняла требования других людей — делала то, о чем меня просили, или то, чего от меня ждали. Но я ничего не делала для себя. До вчерашнего вечера. Пока не захотела услышать от тебя, что меня любишь. Ты прав, Одир. Я постоянно убегала. Убегала от всех: от тебя, от моего отца, от мамы. Я шесть месяцев провела, скрываясь от вас. А когда я пришла сразиться с тобой за то, что мне было нужно, за тебя, я наткнулась на первое препятствие. Я мечтала, чтобы ты сказал мне, что любишь меня. Хотела, чтобы ты доказал мне свою любовь. Но ведь я никогда не пыталась доказать, что люблю тебя.
Глаза Одира расширились, и Элоиза поняла, что выбрала верные слова. Это дало ей силы продолжать.
— Никто никогда не показывал тебе, что ты достоин любви и доверия — ни твоя семья, ни твой отец, ни даже твой брат. Но я готова доверять тебе и любить тебя. Я знаю, что ты любишь меня. Я знаю, потому что ты никогда бы не пожертвовал своим предстоящим правлением ради меня, если бы не любил.
Одир схватил жену за руку, притянул к себе и тихим, неожиданно охрипшим голосом сказал:
— Да, я люблю тебя, черт возьми! Вот почему я отпустил тебя. У меня бы не поднялась рука обречь тебя на такую жизнь. Жизнь, в которой мне нужно будет приносить жертвы, где ты всегда будешь в центре внимания прессы и общества. Нам пришлось бы постоянно сталкиваться с политическими интригами недоброжелателей. Я бы не стал навязывать это кому-либо, особенно тебе. Тобой всегда так ужасно манипулировали те, кто должен был безоговорочно тебя любить, и я не уподоблюсь этим людям. Я бы ни за что не смог попросить тебя разделить со мной такую судьбу.
В глазах Одира плескалась безнадежность и такая сильная боль, какой Элоиза прежде в них не видела. Но эта боль была доказательством искренности его слов, подтверждала, что они идут от самого сердца. И ее сердце тоже отозвалось болью.
— Я хочу принести эту жертву ради мужчины, которого люблю. Потому что ты сделал меня достаточно сильной, чтобы вынести все испытания, которые нам предстоят. Я хочу этого. Я выбираю это. Я выбираю тебя. Я всегда буду поддерживать и любить тебя, а ты будешь любить меня. Все, что тебе нужно сделать, — это сказать «да».