Выскочив из леса и в несколько гребков преодолев речушку, Алексич выбрался на берег и застыл…
Посреди островка высился огромный дуб, в тени которого лежали расстеленные скатерти со всевозможными яствами. Возле них суетился плюгавый мужичонка в лаптях, холщовых синих штанах и заплатанной белой рубахе. Ему помогала девочка лет пяти в красном сарафане с огромной косой до пояса. Она первая увидела Алексича и от испуга выронила из рук на землю каравай хлеба.
— Дура криворукая, — выругался мужичок и, подняв глаза на Алексича, застыл с открытым ртом.
— Настет! — что есть мочи крикнул Виктор.
— А…а…а… — закричал мужичок и кинулся через рожь в сторону каменного строения.
— Родион, постой, — услышал у себя за спиной, сопровождаемый звоном металла, знакомый голос Алексич.
Мужичок на секунду остановился и, обернувшись, еще шире открыл рот.
Крик его прервался, а портки поменяли цвет.
— Аринка, беги, — крикнул мужик и задал стрекача.
Догадываясь, кто у него за спиной, Виктор обернулся…
Перед ним, широко раскрыв пасть и высунув наружу язык, сидел Падлантает.
Кот сильно отощал. Его когда-то лоснящаяся шерсть теперь висела жалкими клоками, а по бокам просматривались ребра.
— Я так тебя рад видеть, — заговорил на ошейнике дамару кота. — Что стал? Может, снимешь с меня эту железку?
Только сейчас Алексич рассмотрел, что кот прикован задней правой лапой к цепи, обвязанной вокруг ствола дуба. Он снял с пояса аджагаву и выстрелом рассек цепь в метре от лапы Падлатаета.
Освобожденный кот встал на задние лапы и, положив передние лапы Виктору на плечи, лизнул его вонючим языком в лицо. Затем подбежал, к разглядывавшей во все глаза Алексича, девочке и лизнул ее в лицо тоже.
— Скажешь отцу и барину, что из леса вышел цыган и меня украл, — сказал кот девочке.
Та утвердительно кивнула головой и тихонечко заплакала. Кот лизнул девочку еще раз и прыгнул к скатерти с едой.
— Что стал? — повернулся Падлантает к Виктору. — У Осипа Ганнибала людишек много, а шальных тем более. Сейчас набегут — мало не покажется. Бери жратву и бежим.
— Чего бежать? — в расстроенных чувствах из-за того, что вместо Настет он нашел кота, спросил Алексич.
— Ты когда-нибудь цепом по голове получал? — ощерился кот. — Нет? А я получал. Это очень больно. Заворачивай скатерть и побежали.
Видя, что Виктор находится в ступоре, Падлантает схватил в зубы с середины стола копченого поросенка и в три укуса его проглотил, отчего его и так вялые усы намокли от жира и плотно прилипли к нижней челюсти. Затем он схватил огромный окорок и вопросительно уставился на Алексича.