Все перемешалось в диком хаосе отступления и непрерывным потоком разлилось вдоль Дона, хлынуло через Дон и от Дона растекалось по дорогам на восток, к Сталинграду.
— Воздух! Воздух! — неслись разноголосые команды.
И вся степь заклокотала и забурлила от движения машин, техники и мечущихся в поисках спасения людей. Немецкие пикирующие бомбардировщики, тяжело, плывшие в небе, как жирные гуси в осенний перелет, чувствовали себя хозяевами положения перед этими беззащитными жертвами, которые именовались на языке врага «целями» и «военными объектами». Неторопливо они заходили на бомбометание, оглашая воздух свистом падающих бомб. Находились смельчаки, которые открывали по самолетам, «ходящим по головам», огонь из винтовок и ручных пулеметов. Но это редко приносило успех.
На привале командиры и политработники беседовали с бойцами. Настроение у большинства подавленное. Канашова тоже окружили бойцы. Они курили, внимательно изучая каждое движение комдива, и старались не упустить ни одного его слова.
— Как же дальше, товарищ полковник? До Волги тикать будем или до Урала? — спрашивал молодой небольшого роста лопоухий боец-бронебойщкк Иван Шашин, Голова у него забинтована. Бинты с бурыми пятнами почернели от пыли. Противотанковое его ружье будто тоже ранено. Ствольная коробка у затвора обмотана бинтом.
Канашова подмывало выругать бойца последними словами. «Раскис, и дух из него вон». Но на него глядели сейчас сотни вопросительных глаз. И он сдержал себя и ответил спокойно:
— А это, дорогой, зависит и от тебя и от меня.
— Я что? Мне где скажут — там и стоять буду. — Шашин затушил остаток цигарки о подошву ботинка и, качая головой, продолжал: — Да вот в чем беда… Приказывать-то кто мне будет? Отделенный убит, взводный тоже, ротного тяжело ранило сегодня утром…
— Ну чего разнылся? Кто ему прикажет… Совесть твоя должка тебе приказывать, сынок, — вмешался Каменков.
— Совесть не для всех командир, — сказал, прищуриваясь, Кленкин.
— Ты, друг, полегче на поворотах, — сверкнул Шашин зло глазами. — Тоже мне идейный нашелся. Сам, без тебя разберусь…
— А чего же к полковнику с вопросиками суешься?
— Душа болит, что дальше будет. Вот и спросил. — Шашин отер тыльной стороной руки лоб в мелких капельках пота. — К Сталинграду ведь отступаем…
— Вот и настало время самому покрепче подумать, чтобы не пустить немца дальше. А у тебя командира нет, ты и лапы кверху, — сказал Кленкин.
— Кверху?… Меня, — потряс ружьем Шашин, — не возьмешь. Но мне ясность нужна, куда и зачем идем.
— Идем оборону занимать за Доном. Не должны пустить немца к Сталинграду, — пояснил ему Каменков.