Начал старшина нас дрессировать по кругу. Кричит: „Выше ножку, и раз, и два, и три, четыре. Делай ласточку, и раз, и два, и три, четыре“. На Новохатько набросился: „Ты что, как медведь, топчешься? Ласточку надо воображать. Спину покруче выгибать. Голову держи как штык. Ножку повыше задирай!“
Три дня эти прошли для нас в муках. Вечером погрузились в поезд и на смотр отправились. Ожидаем своей очереди за занавесками и волнуемся. А как не волноваться? Номер уж больно необычный.
Вызывают на сцену, идем, а у всех поджилки трясутся. Шутка ли сказать — окружной смотр! Тысячи людей нашу затею глядеть будут. Старшина подбадривает: „Головы повыше, товарищи! Нельзя нам в грязь лицом ударять. Не затем мы с вами сотни километров отмахали“. Помните: вы — лебеди, а не какие-то куры мокрые. Делай точно все по моей команде и без дураков».
И только объявили наш номер, мы взошли на сцену, построились, как нас оглушили хлопками. И смех такой пошел по залу, того и гляди потолок, обрушится. Три раза повторяли мы номер, замучались, а со сцены не отпускают. Занавес закрыли, а народ шумит, нас снова требует. Прибежал распорядитель — красный, как рак вареный. Кричит на старшину, ругается: «Вы мне срываете программу, буду жаловаться». Вызвали нашего старшину к члену Военного совета. Долго не было. Истомились мы, ожидая. А пришел старшина, налетел на нас, что коршун на цыплят: «Я вам покажу лебедей Чайковского! Осрамили меня на весь округ». Подъезжаем мы уже к станции, где нам высадка предстоит, и вдруг вагон, в котором мы ехали, задерживает военный комендант. Вызывает старшину и передает приказ командующего войсками округа: «Немедленно роту вернуть». От этой вести мы окончательно пали духом: значит, крышка… У командующего на нашего брата по уставу прав много отпущено.
— И что же с вами командующий сделал? — нетерпеливо перебил Ежа сосед.
— А ничего страшного. Старшину именными часами наградил. И мы все премии и благодарности получили… Вопросы еще будут? — спросил Еж, обводя всех лукавым взглядом.
Дивизия Канашова сделала последний привал. Еще один переход — и они на Дону.
Канашов, Шаронов и Стрельцов сидели втроем, обсуждали, как до рассвета всем переправиться через Дон. Высланная разведка что-то задерживалась.
Стрельцов то и дело смотрел на часы, вставал и глядел на запад. Его высокий темный силуэт на фоне потухающего заката маячил, как одинокий столб в степи.
— Садись, ноги беречь надо. Нам еще порядком топать, — сказал Канашов, хотя сам не меньше Стрельцова был озабочен задержкой разведчиков.