Настойчивость Наташи взяла верх. Несмотря на уговоры врача «полежать еще и окрепнуть», она начала работу наравне со всеми.
Трудно подниматься утром на заре, когда одолевает сон. Марина сдернула одеяло с Наташи.
— Вставай, соня…
Наташа вскочила, быстро, по-солдатски натянула на себя одежду. В общежитии холодно. Топят мало: экономят. Заправила постель. Ополоснула лицо обжигающе-холодной водой.
По дороге Марина тараторила:
— У меня, Наташа, в детстве зародилась жалость к грузчикам. Жили мы неподалеку от порта. Погляжу я на них, и слезы у меня навертываются — какие, думаю, бедные люди. Таскают все, как вьючные животные… Отец мне говорил, когда плохо училась: «Пойдешь в грузчики…» Скажет, а я плачу. «Не хочу быть грузчиком», — отвечаю ему. А теперь мы с тобой грузчики. Жизнь, она многое может заставить человека делать, не спрашивает, хочешь или нет.
Во дворе перевалочного госпиталя снег был черным, словно в оттепель. Весь двор забит санитарными машинами.
Резкий запах бензина, рев моторов, и сквозь этот гул доносились слова команды, ругань, стоны раненых.
— Поторапливайтесь, девушки. К вечеру прибудет еще партия раненых, — сказал им проходивший мимо врач в белом полушубке, отороченном коричневатым мехом.
— Откуда раненые? — спросила у него Наташа.
— Эти вот из-под Тулы. Там, говорят, тяжелые бои идут.
Наташа и Марина влились в общий поток работающих санитаров.
Раньше Наташа подсчитывала, сколько раненых она перенесла за смену. Но потом поняла, что все это ни к чему: все равно, пока не перенесут всех, никого не отпустят. Носилки, носилки, носилки… Они мельтешили в глазах, жгли ладони. И только когда берешь носилки с земли, отполированное руками дерево приятно холодит как будто обожженную кожу. На дворе мороз, но никто из работающих на переноске раненых его не чувствует. Наташа потерлась щекой о плечо, стирая щекочущие ручейки пота.
— Может, минутку передохнем? — спрашивала Марина. — Меня уже ноги не держат.
Наташа не согласилась.
— Вот перенесем всех из нашей машины, тогда и отдохнем. Потерпи, немного осталось.
Она повернула голову вправо. Мимо несли раненого. Голова забинтована, лицо — восковой желтизны, искусанные до крови губы и неподвижные карие глаза.
«Саша Миронов?!» Она хотела крикнуть, но что-то застряло в горле. Наташа не могла оторвать глаз от раненого. Сердце сдавило тисками. И сомнение, и радость, и растерянность охватили ее разом.
— Ты чего загляделась? У меня руки занемели! — кричит ей Марина. — Ну и мужик попался нам, будто глыба каменная.
Наташа ощущала сама эту непомерную тяжесть до боли в животе. Она была охвачена одним желанием: скорей бы донести его.