Мятеж афганского гарнизона в Герате в марте 1979 г., поддержанный со стороны Ирана, накалил обстановку на южных границах СССР. По тревоге были подняты войска Среднеазиатского и Туркестанского военных округов, соединения получили приписной состав и были развёрнуты до штатов военного времени.
Возникла реальная угроза целостности советского государства. Осознавая это, для защиты страны от угрозы со стороны Китая и усиливающегося исламского экстремизма, Политбюро ЦК КПСС осознанно пошло на устранение возрастающих угроз силовыми методами.
Причин ввода советских войск в Афганистан было несколько:
— недопущение распространения исламского фундаментализма, вызванного революцией в Иране, в том числе на территорию советских среднеазиатских республик;
— блокирование влияния США на политику в Центральной Азии, вплотную к южным границам СССР, обеспечение стабильности военно-политической обстановки в этом регионе;
— блокирование геополитических устремлений Китая;
— поддержка просоветского правительства, взявшего власть в Афганистане.
Формальным основанием для ввода войск послужили неоднократные просьбы руководства Афганистана, в том числе лично Нур Мохаммада Тараки и Хафизуллы Амина об оказании стране военной помощи для борьбы с антиправительственными силами.
19 марта 1979 г. На заседании Политбюро ЦК КПСС Л. И. Брежнев сказал: «Мне думается, что нам сейчас не пристало втягиваться в эту войну. Надо объяснить афганским товарищам, что мы можем помочь им всем, что необходимо. Участие наших войск в Афганистане может нанести вред не только нам, но прежде всего им». Но молниеносное развитие событий, мятеж в Герате, усиление деятельности США по финансированию антиправительственных сил в Афганистане и поставкам им оружия, переломили ситуацию, и ввод войск оказался неизбежен.
Арест и устранение Х. Амином лидера НДПА Н.-М. Тараки вызвали серьёзную обеспокоенность у советского руководства. В СССР настороженно следили за деятельностью Амина во главе Афганистана, зная его амбиции и жестокость в борьбе за достижение личных целей. При Амине в стране развернулся террор не только против исламистов, но и против членов НДПА, бывших сторонниками Тараки. Репрессии коснулись и армии, главной опоры НДПА, что привело к падению её и без того низкого морального боевого духа, вызвало массовое дезертирство и мятежи. Советское руководство боялось, что дальнейшее обострение ситуации в Афганистане приведёт к падению режима НДПА и приходу к власти враждебных СССР сил. Амин данными действиями дискредитировал себя. В итоге было решено заменить Х. Амина на более лояльного к СССР лидера. В качестве такой кандидатуры рассматривался Бабрак Кармаль, чью кандидатуру поддерживал Ю. В. Андропов.