— Вопрос личного свойства, а потому, если не хочешь, можешь не отвечать.
Он сделал паузу, и я уже затрепетал — вдруг знает, что я слышал, как капитан давал ему накачку?
— Сегодня, — сказал он, — когда я раздавал почту, тебе пришло письмо. Чисто случайно — это дело не мое — я прочел обратный адрес. Имя, в общем, распространенное, однако — мой вопрос сугубо личный, если не хочешь, не отвечай, — однако не может ли быть так, что у человека, написавшего тебе, нет левой кисти?
У меня отвалилась челюсть:
— Откуда вы знаете? Сэр…
— Я был рядом, когда он ее потерял. Так это правда подполковник Дюбуа? Точно?
— Да, сэр. Он преподавал нам в старших классах Историю и Философию Морали.
Наверное, единственный раз удалось мне произвести впечатление на сержанта Зима. Брови его поднялись аж на восьмушку дюйма, и глаза хоть чуть-чуть, но расширились.
— Вот как? Ну, парень, тебе просто неимоверно повезло! Будешь писать ответ — если не забудешь, напиши: мол, кадровый сержант Зим шлет поклон.
— Есть, сэр. А ведь он и вам, похоже, передал привет, сэр.
— Что-о?!
— Э… Я не уверен…
Вынув письмо, я прочел:
— «…если случится тебе встретить кого из старых моих товарищей, горячий им от меня привет!» Это ведь для вас, сэр?
Зим задумался, глядя сквозь меня.
— Пожалуй, да. Для меня среди прочих. Спасибо. Внезапно подтянувшись, он сменил тон:
— До поверки девять минут, а ты еще не принял душ и не переоделся. Живо, солдат! На полусогнутых!
Рекрут — ведь он дурак.
Порой и счеты с жизнью сводит.
Дешевый гонор никогда
Здесь сбыта не находит!
Но время, палка да пинок
Прибавят дурню толка,
И очень скоро сей щенок
Назваться сможет волком!
Так разберись, где добро, где зло,
Где чистый родник, где грязь,
А взялся за дело, так делай смело,
Иль вовсе в дела не влазь!
Р. Киплинг
Дальше, наверное, об учебке рассказывать нет смысла. Большей частью это была просто работа — а раз уж я выправился, то и говорить особенно нечего.
Однако нужно еще рассказать о том, что такое силовой скафандр, — отчасти потому, что он меня просто очаровал, частью потому, что именно скафандр втравил меня в историю. Нет, я не жалуюсь — заслужил.
Дело в том, что пехотинец так же связан со своим скафандром, как парни из К-9 со своими псами. Скафандры — это одна из двух причин называться Мобильной, а не просто пехотой. (Другая причина — космические корабли, с которых нас сбрасывают, и капсулы, в которых нас сбрасывают.) Скафандры помогают нам лучше видеть, лучше слышать; делают спину крепче, чтобы таскать громадное количество оружия плюс боезапас, ноги — быстрее, даже прибавляют толку (действуя в бою, человек в скафандре может быть так же туп, как и кто-либо другой, — но этого лучше не надо), увеличивают нашу огневую мощь, повышают выносливость и существенно снижают уязвимость.