— Опять вы за старое, — сказал Давлят. — Выбросьте это из головы.
— Выбросила б, да не могу, — сказала Алена и, быстро взяв на руки Султана, который тянул ее от отца, пошла в сторону лагеря.
Уже смеркалось, воздух становился сырым и прохладным. На западе густели тучи, накрывали последнюю блекло-розовую полоску догоравшего солнца. Давлят тяжело вздохнул и побрел вслед за Аленой и сыном. Увидел, как они скрылись в землянке, постоял, дымя самокруткой, затем пошел в шалаш к Гуреевичу.
Алене было плохо, очень плохо. Она двигалась и говорила как в тумане, отвечала Султану невпопад, машинально, накормила его и умыла, разобрала постель, уложила. Прилегла, как всегда, рядом, смотрела невидящими глазами в потолок и чувствовала, как подступает к горлу тошнота. В последние дни ее все чаще мутило и хотелось чего-то остренького, кислого. Она знала, что это такое. Нет, не заменит, никогда не заменит она мать Султану и никогда не родит своего.
Услышав шорох, Алена спустила ноги с постели. Это вошел Петя Семенов. Он зажег светец, сделанный из снарядной гильзы, и сказал:
— Командир скоро будет. Я сейчас принесу его и ваш ужин.
— Где он? — спросила Алена.
— В блиндаже старшины. Совещаются.
Едва Петя ушел, Алена схватила лист бумаги и карандаш, торопясь, черкая и перечеркивая, написала записку, положила ее на постель, в изголовье Султану, прикоснулась холодными губами к горячей щеке мальчугана и, взяв свой заплечный мешок, глотая горькие слезы, выбежала из землянки.
…Давлят сразу обнаружил ее записку.
«Дорогой Давлят! — написала она. — Простите меня, несчастную. Другого выхода нет. Поверьте, не Султана бросаю — сердце вырвала из груди. Себя мне не жаль. Это расплата за то, что отдала и руку свою, и душу, и волю предателю Родины, палачу и убийце. Я не обманываюсь. Мне лучше бесследно исчезнуть. Одного только страстно желаю: будьте счастливы с сыном долгие-долгие годы! Прощайте.
Алена».
С этой запиской в руке Давлят вбежал как сумасшедший в шалаш Гуреевича, и комиссар, прочитав, тоже взволновался.
— Этого нам еще не хватало… Куда может скрыться? Неужели смогла проскочить все пикеты-дозоры?
— Задержали б — уже известили.
— Поднимаем тревогу!..
Всю ночь партизаны искали Алену и только при утреннем свете обнаружили следы, которые обрывались у озера, а еще через час извлекли из воды ее труп.
Стоял с понурой головой комиссар Гуреевич.
Давился сухой и колючей спазмой Давлят.
Не глядели друг другу в глаза дзед Юзеф и Петя Семенов, Клим Пархоменко и Самеев Махмуд, Августина, Тарас и другие бойцы.
Безутешно рыдал Султан.